Mort cérébrale : définition, évaluation et conséquences

La mort cérébrale, aussi appelée mort selon des critères neurologiques, correspond à la perte définitive de la fonction cérébrale, notamment de celle du tronc cérébral. [1] [2] La personne a définitivement perdu toute conscience et toute capacité de respirer de manière autonome. [2] [4] Un respirateur et des médicaments peuvent néanmoins maintenir temporairement la respiration, la circulation et le fonctionnement de certains organes, ce qui peut donner aux proches l’impression que la personne est encore en vie. [1] [2] La détermination d’une mort cérébrale repose sur une procédure médicale rigoureuse et ne se déduit pas seulement de l’absence apparente de réaction. [1] [2]

En quoi la mort cérébrale diffère-t-elle du coma ?

La mort cérébrale n’est pas un coma profond. [3] [4] Dans le coma, certaines fonctions cérébrales persistent et une récupération reste parfois possible. [3] [4] Dans la mort cérébrale confirmée, la perte des fonctions nécessaires à la conscience, des réflexes du tronc cérébral et de la capacité de respirer est permanente. [1] [4] Une respiration spontanée, une possibilité d’éveil, l’absence de coma ou la conservation de réflexes du tronc cérébral sont incompatibles avec cette détermination. [1] [2]

Quelles lésions peuvent conduire à une mort cérébrale ?

La mort cérébrale survient à la suite d’une lésion cérébrale aiguë, catastrophique et permanente. [1] [4] Elle peut notamment faire suite à un traumatisme crânien grave, à une hémorragie cérébrale ou à un manque prolongé d’oxygène après un arrêt cardiorespiratoire. [3] [4] Ces atteintes peuvent provoquer un œdème cérébral, une augmentation de la pression dans le crâne et une interruption de la circulation sanguine vers le cerveau. [4] Avant toute évaluation, les médecins doivent connaître une cause suffisamment grave pour expliquer la perte permanente de l’ensemble des fonctions cérébrales examinées. [1]

Comment les médecins écartent-ils une situation réversible ?

Certaines situations peuvent abolir temporairement les réactions et imiter une atteinte cérébrale irréversible. [2] [4] Les médecins recherchent notamment une hypothermie, une tension artérielle très basse, une hypoglycémie, des troubles métaboliques ou électrolytiques et l’effet de médicaments sédatifs, de substances toxiques ou de produits paralysants. [1] [2] Ces facteurs doivent être corrigés ou suffisamment exclus avant que l’examen puisse être interprété comme démontrant une perte permanente de la fonction cérébrale. [1] [2] L’évaluation est réalisée par des médecins disposant de la formation nécessaire pour appliquer les critères correspondants. [1] Les règles précises, le nombre d’examens et les délais peuvent varier selon l’âge du patient et les normes du pays concerné. [4]

Que recherche l’examen neurologique ?

L’examen vérifie que la personne est dans un coma sans réponse aux stimulations visuelles, auditives ou tactiles. [1] [2] Il recherche ensuite l’absence de plusieurs réflexes commandés par le tronc cérébral. [1] Les médecins examinent notamment la réaction des pupilles à la lumière, les réflexes de la cornée, certains mouvements réflexes des yeux ainsi que les réflexes de toux et de déglutition. [1] [4] Tous les éléments requis par la procédure applicable doivent être concordants avant qu’une mort cérébrale puisse être déclarée. [1] [2]

À quoi sert le test d’apnée ?

Le test d’apnée vérifie si l’augmentation du dioxyde de carbone dans le sang déclenche une tentative de respiration spontanée. [1] [4] Il est effectué dans un environnement médical contrôlé après vérification des conditions nécessaires et avec maintien de l’oxygénation. [1] [4] L’absence de mouvement respiratoire malgré un stimulus suffisant fait partie des critères neurologiques recherchés. [1] [4] Ce test exige une surveillance étroite en raison des risques d’hypoxie, de baisse de la tension artérielle et de troubles du rythme cardiaque. [1] Il doit être interrompu si la stabilité cardiovasculaire ou l’oxygénation ne peuvent pas être maintenues. [1] [4]

Quand des examens complémentaires sont-ils utilisés ?

Des examens complémentaires peuvent être envisagés lorsqu’une partie de l’examen neurologique ou le test d’apnée ne peut pas être réalisée ou reste difficile à interpréter. [1] [2] [4] Un électroencéphalogramme, ou EEG, étudie l’activité électrique du cerveau. [2] D’autres techniques recherchent l’absence de circulation sanguine à l’intérieur du crâne. [1] [2] Le choix et l’interprétation de ces examens nécessitent une expertise, car chaque technique possède des conditions d’utilisation et des limites. [4] La liste des examens recevables pour constater officiellement le décès dépend des normes en vigueur dans la juridiction concernée. [4]

Une récupération est-elle possible après confirmation ?

Lorsqu’une mort cérébrale a été confirmée selon les critères requis et après exclusion des causes réversibles, la fonction cérébrale ne peut pas reprendre. [2] Aucun traitement ne peut restaurer les fonctions cérébrales définitivement perdues. [1] [2] Les dispositifs de réanimation peuvent maintenir certaines fonctions corporelles pendant un temps, mais ils ne peuvent pas inverser la mort cérébrale. [1] [2]

Pourquoi des mouvements peuvent-ils encore survenir ?

Des mouvements des membres, du cou ou du tronc peuvent parfois être observés après la confirmation d’une mort cérébrale. [1] [2] Ces mouvements proviennent de réflexes commandés par la moelle épinière et ne témoignent pas d’un retour de la conscience ou de l’activité cérébrale. [1] [2] Les proches doivent être informés de cette possibilité afin de ne pas interpréter ces réflexes comme un signe de récupération. [1] [2]

Quelle place pour l’information des proches ?

L’équipe médicale doit expliquer à la famille le processus d’évaluation et les résultats obtenus. [1] [2] Cette communication est particulièrement importante parce que la persistance des battements cardiaques sous assistance et la chaleur du corps peuvent rendre le décès difficile à comprendre. [1] [2] Les décisions concernant les supports artificiels et un éventuel don d’organes interviennent après la détermination du décès et relèvent du cadre applicable dans le pays concerné. [4]