Mesure de la douleur : échelles, interprétation et limites

La douleur est une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée, ou ressemblant à celle associée, à une lésion réelle ou potentielle des tissus. [1] Son ressenti est personnel et peut varier fortement d’une personne à l’autre. [1] [2] La mesure de la douleur consiste à traduire cette expérience en informations structurées sur son intensité, ses caractéristiques ou ses conséquences. [2] [3] Un score facilite le suivi et les échanges avec les soignants, mais il ne suffit pas à déterminer la cause ou le mécanisme de la douleur. [2] [3]

Que mesure une échelle de douleur ?

Les échelles les plus simples sont unidimensionnelles : elles mesurent principalement l’intensité ressentie. [3] La douleur comporte toutefois plusieurs dimensions, notamment une dimension sensorielle, une dimension émotionnelle et des composantes cognitives. [2] Une évaluation plus complète peut donc examiner aussi la localisation, la qualité de la sensation, le retentissement sur les activités, le fonctionnement physique et l’état émotionnel. [2] [3] Des questionnaires multidimensionnels associent ainsi une mesure d’intensité à des descriptions de la douleur ou à des questions sur son impact fonctionnel. [2] [3]

Les principales échelles d’autoévaluation

L’échelle numérique demande généralement à la personne de choisir un nombre entre 0, correspondant à l’absence de douleur, et 10, correspondant à la pire douleur imaginable. [2] [3] L’échelle visuelle analogique utilise une ligne délimitée par deux extrêmes, sur laquelle la personne indique la position correspondant à sa douleur. [2] [3] L’échelle verbale propose pour sa part des catégories exprimées par des mots, par exemple une douleur légère ou très intense. [2] Dans les essais cliniques étudiés, l’échelle numérique et l’échelle visuelle analogique sont les instruments les plus fréquemment employés pour mesurer l’intensité. [3] Une revue méthodologique rapporte que l’échelle numérique est généralement plus facile à utiliser que l’échelle visuelle analogique ou l’échelle verbale. [3]

Préciser la douleur évaluée

Une mesure n’a pas le même sens selon qu’elle porte sur la douleur présente au moment de la question, sur la douleur moyenne ou sur la douleur maximale pendant une période donnée. [3] Le score de la douleur actuelle peut notamment être inférieur au score obtenu lorsque la personne doit se souvenir d’une douleur passée. [3] Pour rendre les mesures successives plus interprétables, il faut donc préciser la période concernée et conserver autant que possible la même question et le même instrument. [3] L’absence d’informations sur la période de rappel, le type d’intensité recherché ou la fréquence des mesures limite la comparaison des résultats. [3]

Comment interpréter un score de douleur ?

Le score représente ce que la personne rapporte dans les conditions précises où la question lui est posée. [1] [2] Il sert notamment à décrire un niveau initial et à observer une évolution lors de mesures ultérieures réalisées de manière comparable. [2] [3] L’interprétation ne doit pas reposer uniquement sur une moyenne entre plusieurs patients, car une même valeur ne traduit pas nécessairement la même expérience ni le même retentissement chez chacun. [1] [3] Il n’existe pas de consensus complet sur la variation numérique qui représente une amélioration importante dans toutes les situations cliniques. [3] L’intensité doit donc être mise en relation avec les caractéristiques de la douleur, son évolution et ses conséquences sur le fonctionnement de la personne. [2] [3]

Mesurer la douleur chez un enfant qui communique difficilement

Chez un enfant ayant une déficience intellectuelle, l’autoévaluation doit être essayée en premier lorsque ses capacités de compréhension et de communication le permettent. [1] L’échelle choisie doit être adaptée au niveau de développement de l’enfant, car un outil trop complexe peut conduire à sous-estimer ou à surestimer sa douleur. [1] Lorsque l’enfant ne peut pas décrire sa douleur, les parents peuvent apporter des informations sur ses comportements habituels et sur les changements observés pendant un épisode douloureux. [1] Les outils d’observation peuvent examiner les expressions du visage, les mouvements, l’activité, les pleurs, les vocalisations, la posture et la possibilité de consoler l’enfant. [1] [2] Les manifestations comportementales peuvent toutefois différer selon l’âge, les capacités socio-adaptatives et le type de déficience. [1] Une réaction peu visible ne permet donc pas, à elle seule, de conclure à l’absence de douleur chez ces enfants. [1]

Pourquoi les signes physiques ne suffisent-ils pas ?

La fréquence cardiaque, la pression artérielle, la fréquence respiratoire, la saturation en oxygène ou la conductance de la peau peuvent varier lors d’une expérience douloureuse. [1] Ces paramètres ne mesurent cependant pas directement la douleur et peuvent aussi être modifiés par le stress, l’anxiété, des expériences antérieures ou certains traitements. [1] Ils doivent être interprétés avec prudence et associés, lorsque cela est possible, à l’autoévaluation et à l’observation du comportement. [1] Les techniques neurophysiologiques ou d’imagerie étudiées comme marqueurs de la douleur ne constituent pas actuellement une mesure clinique standard capable de remplacer le récit du patient. [1] [2]

Ce que la mesure ne permet pas de conclure

Deux douleurs de même intensité peuvent différer par leur durée, leur localisation, leur qualité et leur mécanisme. [2] Une échelle d’intensité ne distingue pas à elle seule une douleur liée à une lésion des tissus d’une douleur associée à une atteinte nerveuse. [2] [3] La mesure de la douleur est donc un élément de l’évaluation clinique et non un diagnostic de sa cause. [2] [3]