Méningite : symptômes, urgence, diagnostic et traitement

La méningite est une inflammation des méninges, les membranes qui entourent et protègent le cerveau et la moelle épinière. [1] [4] Elle est le plus souvent provoquée par une infection virale ou bactérienne, mais un champignon, un parasite, une maladie non infectieuse ou certains médicaments peuvent également être en cause. [1] [4] Les méningites bactériennes sont moins fréquentes que les formes virales, mais elles peuvent évoluer rapidement vers une atteinte du cerveau ou une infection généralisée et constituent une urgence médicale. [1] Une suspicion de méningite nécessite donc une prise en charge médicale urgente, sans essayer d’en déterminer soi-même la cause à partir des seuls symptômes. [2] [5]

Quelles sont les différentes formes de méningite ?

Une méningite aiguë apparaît rapidement et résulte habituellement d’une infection du liquide cérébrospinal, aussi appelé liquide céphalorachidien, dans lequel baignent le cerveau et la moelle épinière. [1] Les virus, notamment les entérovirus, sont les causes les plus fréquentes des méningites aiguës. [1] Parmi les bactéries responsables figurent notamment le pneumocoque, le méningocoque, la Listeria, Haemophilus influenzae et Escherichia coli, leur fréquence variant selon l’âge et le terrain de la personne. [1] [5] Les méningites fongiques sont très rares et touchent surtout les personnes immunodéprimées, tandis que les causes parasitaires sont également exceptionnelles. [1] Beaucoup plus rares, les méningites chroniques persistent au-delà de plusieurs semaines et peuvent être liées à une infection prolongée, une maladie inflammatoire ou un cancer. [1] [4]

Quels symptômes peuvent évoquer une méningite ?

Chez l’enfant et l’adulte, les manifestations possibles comprennent une fièvre, des maux de tête intenses, une gêne à la lumière ou au bruit, des nausées ou vomissements et une nuque douloureuse et raide. [2] Un teint gris ou marbré, des courbatures et une grande fatigue peuvent aussi être présents. [2] Une somnolence, une confusion, des troubles plus profonds de la conscience, des convulsions ou des signes neurologiques localisés sont des manifestations inconstantes mais graves. [2] Ces symptômes ne sont pas nécessairement tous présents et leur expression varie notamment selon l’âge, la cause et la rapidité d’évolution de la maladie. [2] [5]

Chez le nourrisson, la méningite peut être difficile à reconnaître car la raideur de la nuque est souvent absente et les signes sont moins caractéristiques. [2] [4] Appelez le 15 ou le 112 si un bébé geint ou pleure sans cesse, devient anormalement irritable ou somnolent, refuse de s’alimenter, présente un teint gris ou marbré, ou paraît abattu, mou et peu réactif. [2]

Chez un enfant qui présente un syndrome méningé avec une fièvre élevée, ou chez un nourrisson au comportement inhabituel, il faut le déshabiller entièrement afin d’examiner sa peau. [2] La présence de taches rouge vif en étoile ou de marques ressemblant à des bleus qui ne disparaissent pas lorsqu’on appuie dessus évoque un purpura et impose d’appeler immédiatement le 15 ou le 112. [2] Ce purpura peut accompagner une infection à méningocoque évoluant très rapidement vers un état de choc potentiellement mortel. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

En présence de symptômes évocateurs de méningite, l’évaluation et la prise en charge ont lieu à l’hôpital. [2] Après l’examen clinique, une ponction lombaire permet généralement de prélever entre deux vertèbres un échantillon de liquide cérébrospinal afin de confirmer le diagnostic et d’en rechercher la cause. [2] [4] L’analyse étudie notamment la composition du liquide, recherche les germes et, lorsqu’une bactérie est trouvée, évalue sa sensibilité aux antibiotiques. [2] Des analyses sanguines sont également réalisées et un scanner, une IRM ou un électroencéphalogramme peuvent être utiles en présence de complications ou de signes évoquant une atteinte cérébrale. [2] Lorsqu’une méningite bactérienne est suspectée, les examens ne doivent pas retarder le début du traitement antibiotique. [2] [4] [5]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement dépend de la cause et vise aussi à détecter puis à soigner les complications éventuelles. [3] Une méningite bactérienne est traitée à l’hôpital par des antibiotiques administrés en urgence, d’abord selon le germe suspecté puis adaptés aux résultats de l’analyse du liquide cérébrospinal et de l’antibiogramme. [3] Une méningite fongique ou parasitaire nécessite respectivement un traitement antifongique ou antiparasitaire. [3] Chez une personne sans déficit immunitaire, une méningite virale guérit le plus souvent spontanément sans traitement spécifique. [1] [2] Certaines formes virales graves, notamment des méningo-encéphalites liées à l’herpès, nécessitent toutefois un traitement antiviral. [3] En cas de forme sévère, l’équipe hospitalière peut également traiter un état de choc ou des convulsions et recourir, selon la situation, à des corticoïdes injectables ou à une intervention sur une complication. [3]

Quelle évolution et quel suivi après une méningite ?

L’évolution dépend de la cause : les formes virales sont généralement bénignes, tandis que les formes bactériennes, fongiques ou parasitaires exigent un traitement rapide pour limiter le risque de décès et de complications. [2] Une méningite bactérienne peut notamment entraîner un abcès cérébral, une hydrocéphalie, une récidive ou des séquelles auditives, visuelles, neurologiques et cognitives. [2] La persistance de la fièvre et des maux de tête malgré le traitement, ou l’apparition de convulsions, d’une paralysie, de troubles de la vision ou de la conscience, conduit à rechercher une complication par des examens complémentaires. [3] Le suivi peut comprendre des consultations, un bilan auditif et, en cas de crises d’épilepsie, des électroencéphalogrammes afin de détecter des séquelles parfois tardives. [3] Chez l’enfant, une surveillance particulière et prolongée est organisée après la guérison, notamment en raison des risques pour l’audition, la vision, l’attention et les apprentissages. [2]

Transmission, entourage et prévention

Le mode de transmission dépend du germe et toutes les méningites ne sont donc pas contagieuses de la même manière. [5] [6] Le méningocoque se transmet directement lors d’un contact proche et prolongé avec des sécrétions de la bouche, du nez ou de la gorge, mais sa présence entraîne le plus souvent une simple colonisation sans maladie. [1] Après un cas de méningite à méningocoque, le malade est isolé et les professionnels de santé ainsi que l’Agence régionale de santé identifient les contacts qui doivent recevoir un traitement antibiotique préventif. [6] Une vaccination peut aussi être proposée à certains contacts selon le sérogroupe du méningocoque, leur statut vaccinal et l’existence éventuelle de cas groupés. [6] En revanche, l’isolement et l’antibiothérapie préventive de l’entourage ne sont pas utiles autour d’un cas de méningite à pneumocoque ou à Listeria. [6]

La vaccination protège contre plusieurs bactéries susceptibles de provoquer une méningite, notamment certains méningocoques, le pneumocoque et Haemophilus influenzae de type B. [6] D’autres vaccins préviennent des maladies virales, comme la rougeole ou les oreillons, qui peuvent parfois s’accompagner d’une inflammation des méninges. [6] Les recommandations varient selon l’âge, les antécédents, l’existence d’une immunodépression ou d’une absence de rate, et les voyages vers certaines destinations à risque. [6] La vaccination ne prévient pas toutes les méningites, mais elle peut éviter une partie des décès et des séquelles graves liés aux méningites de l’enfant. [2] [5]