Méningite aseptique : causes, symptômes, diagnostic et prise en charge

La méningite aseptique est une inflammation des méninges, les membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière, associée à une augmentation des globules blancs dans le liquide cérébrospinal sans bactérie retrouvée par la coloration de Gram et les cultures habituelles. [2] Le mot « aseptique » ne signifie pas que la maladie est toujours virale ou sans infection : ce syndrome peut notamment être lié à des virus, à certaines infections bactériennes difficiles à mettre en évidence, à des champignons, à des médicaments, à une maladie inflammatoire ou à un cancer. [2] Il est impossible de distinguer avec certitude une méningite aseptique d’une méningite bactérienne à partir des seuls symptômes, alors que cette dernière nécessite un traitement antibiotique urgent. [2]

Quelles sont les causes possibles ?

Les infections virales représentent la cause la plus fréquente, en particulier les infections à entérovirus. [2] Chez l’adulte, le virus herpès simplex de type 2 peut être responsable d’épisodes récidivants, tandis que d’autres causes virales comprennent notamment le virus varicelle-zona et le virus West Nile. [2] Certaines infections bactériennes, telles que la tuberculose, la syphilis ou la maladie de Lyme, ainsi que des infections fongiques ou parasitaires peuvent aussi se présenter sous la forme d’une méningite dite aseptique. [2] Une méningite bactérienne ayant déjà reçu des antibiotiques peut avoir des cultures devenues négatives et donner à tort l’apparence d’une méningite aseptique. [2]

Parmi les causes non infectieuses figurent certaines maladies auto-immunes ou inflammatoires, dont le lupus, la sarcoïdose, la maladie de Behçet et le syndrome de Sjögren. [2] Des médicaments, notamment certains anti-inflammatoires non stéroïdiens, antibiotiques, immunoglobulines intraveineuses ou anticorps monoclonaux, ont également été associés à une méningite aseptique. [2] La recherche de la cause tient donc compte des infections récentes, des contacts avec des personnes malades, des voyages, des expositions, du terrain immunitaire et des traitements récemment utilisés. [2]

Quels symptômes peuvent faire évoquer une méningite ?

Chez l’adulte, les manifestations habituelles comprennent un mal de tête aigu, de la fièvre, une raideur de la nuque, une gêne à la lumière, des nausées ou des vomissements et une sensation de grande faiblesse. [2] Ces symptômes ne sont ni constants ni spécifiques, et aucun élément de l’interrogatoire ou de l’examen ne suffit à confirmer seul une méningite aseptique. [2] Les enfants peuvent présenter des signes moins caractéristiques, comme de la fièvre, une irritabilité, une éruption cutanée ou des symptômes respiratoires. [2] Chez le nouveau-né et le nourrisson de moins de trois mois, une irritabilité persistante ou une fontanelle bombée peuvent être observées. [2] Une confusion, une désorientation ou une somnolence peuvent survenir, mais elles sont moins caractéristiques d’une méningite aseptique simple et doivent faire rechercher une atteinte cérébrale ou une autre cause grave. [2]

Quand faut-il demander une aide médicale immédiate ?

Une aide médicale immédiate est nécessaire lorsqu’une méningite est suspectée chez un adulte ou un enfant, car elle peut être grave et son origine ne peut pas être déterminée à domicile. [1] [2] Un mal de tête très intense ou qui s’aggrave, une raideur de la nuque, une gêne à la lumière, une confusion, une difficulté à se réveiller, une première crise convulsive ou une éruption qui ne s’efface pas à la pression justifient cette évaluation immédiate. [1] Il ne faut pas attendre l’apparition d’une éruption cutanée ni de tous les symptômes possibles, car une personne atteinte de méningite peut ne présenter qu’une partie des signes décrits. [1] Chez un bébé ou un jeune enfant, un refus de s’alimenter, un cri inhabituel et aigu, une grande somnolence, une mauvaise réactivité, un corps raide ou au contraire très mou imposent également une aide médicale immédiate si une méningite est redoutée. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L’évaluation associe l’interrogatoire, l’examen clinique et neurologique, une vérification de la sécurité de la ponction lombaire, l’analyse du liquide cérébrospinal et des recherches microbiologiques. [2] La ponction lombaire permet de rechercher l’augmentation des globules blancs dans le liquide cérébrospinal et d’effectuer une coloration de Gram ainsi que des cultures pour écarter une cause bactérienne habituelle. [2] Des tests moléculaires par PCR peuvent rechercher notamment les entérovirus, les virus herpès simplex et le virus varicelle-zona. [2] Les résultats du liquide cérébrospinal doivent être interprétés avec l’âge, les symptômes, le terrain immunitaire et une éventuelle prise antérieure d’antibiotiques. [2] Une imagerie cérébrale peut être réalisée avant la ponction lombaire lorsqu’il existe une suspicion d’hypertension intracrânienne, une altération de l’état mental, une crise convulsive récente, un déficit neurologique focal ou certains terrains à risque. [2] Même avec des examens approfondis, la cause exacte n’est pas retrouvée dans tous les cas. [2]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La priorité initiale est de stabiliser la personne, de surveiller son état neurologique et de traiter sans retard les causes graves possibles. [2] Tant qu’une méningite bactérienne n’est pas exclue, une antibiothérapie probabiliste peut être commencée rapidement par l’équipe médicale. [2] Un traitement antiviral peut être utilisé lorsqu’une infection par le virus herpès simplex ou le virus varicelle-zona est suspectée ou confirmée, notamment en présence de signes d’encéphalite ou d’une immunodépression. [2] Pour la plupart des méningites virales à entérovirus, la prise en charge devient surtout symptomatique après exclusion des causes nécessitant un traitement spécifique. [2] Les formes liées à un champignon, à une autre infection, à une maladie inflammatoire, à un cancer ou à un médicament nécessitent une prise en charge adaptée à la cause identifiée. [2] Un patient ne doit pas interrompre seul un médicament suspecté, car la décision dépend du contexte clinique et des autres diagnostics possibles. [2]

Quelle est l’évolution possible ?

L’évolution est généralement favorable lorsque la cause est virale, et la plupart des patients récupèrent complètement. [2] Dans ces formes, les symptômes disparaissent souvent en une à deux semaines, bien qu’une fatigue, des sensations d’étourdissement ou des maux de tête puissent persister davantage. [2] Le pronostic est moins favorable chez les personnes immunodéprimées et lorsque la méningite est liée à une infection compliquée, à une maladie auto-immune ou à une atteinte cancéreuse. [2] Des complications telles que des crises convulsives, une encéphalite, une augmentation de la pression intracrânienne, un déficit neurologique ou des céphalées prolongées restent possibles. [2]

Peut-on prévenir certaines formes ?

La prévention dépend de la cause, car toutes les méningites aseptiques ne sont pas contagieuses. [2] Une hygiène soigneuse des mains, notamment après le changement des couches d’un enfant, contribue à limiter la transmission des entérovirus. [2] Des vaccins protègent contre certains virus susceptibles de provoquer une méningite, notamment les virus des oreillons, de la rougeole, de la rubéole, de la varicelle et de la poliomyélite. [2]