Méningite à méningocoque : signes, urgence, diagnostic, traitement et prévention

La méningite à méningocoque est une infection des méninges, les enveloppes qui entourent le cerveau, provoquée par la bactérie Neisseria meningitidis. [1] C'est une forme de méningite bactérienne qui peut évoluer rapidement et nécessite un traitement antibiotique aussi précoce que possible. [1] Une fièvre associée à de violents maux de tête, des vomissements, une raideur de la nuque ou un trouble de la conscience justifie une évaluation médicale immédiate. [1]

Qu'est-ce qu'une méningite à méningocoque ?

Toutes les méningites ne sont pas dues au méningocoque, car une infection du liquide céphalorachidien peut être provoquée par une bactérie, un virus ou un champignon. [1] Les méningites bactériennes peuvent être graves, et les bactéries responsables varient notamment selon l'âge. [1] Le méningocoque peut être présent dans le nez et la gorge avant de passer dans le sang puis, dans certains cas, de franchir la barrière protégeant les méninges. [1] Son arrivée dans le liquide céphalorachidien entraîne une inflammation des méninges et un œdème. [1] Le méningocoque peut également infecter le sang et provoquer une forme invasive avec une dégradation rapide de l'état général, même lorsque les signes classiques de méningite ne dominent pas le tableau. [1] [2]

Quels sont les symptômes possibles ?

Le tableau classique associe des signes infectieux, comme la fièvre, de violents maux de tête et des vomissements, à des signes méningés. [1] Les signes méningés peuvent comprendre une raideur de la nuque, une léthargie, des troubles de la conscience et, dans les formes les plus graves, un coma. [1] Lorsque l'infection atteint le sang, les extrémités peuvent devenir froides et des douleurs musculaires ou articulaires peuvent apparaître. [1] Une respiration accélérée peut également accompagner une infection du sang par le méningocoque. [1]

Chez le nouveau-né et le nourrisson, la raideur de la nuque et les autres signes habituels peuvent être moins marqués. [1] Une fièvre brutale peut alors s'accompagner de convulsions ou de vomissements. [1] Une difficulté à s'alimenter, une activité réduite, des pleurs inconsolables ou un bombement de la fontanelle sont aussi possibles chez le nouveau-né. [1]

Quels signes imposent une prise en charge urgente ?

L'apparition de taches hémorragiques sous la peau qui s'étendent progressivement constitue un signe de gravité et une menace de choc septique. [1] Ce purpura extensif impose une hospitalisation d'urgence et un traitement antibiotique. [1] L'absence d'éruption au début n'exclut cependant pas une infection invasive à méningocoque. [2] Il ne faut donc pas attendre l'apparition de taches cutanées lorsque d'autres signes évocateurs sont présents, car la maladie peut progresser rapidement. [1] [2]

Comment le méningocoque se transmet-il ?

Le méningocoque se transmet par les gouttelettes et les sécrétions respiratoires ou pharyngées. [1] La transmission entre deux personnes nécessite généralement un contact proche et prolongé. [1] La maladie survient notamment pendant la première enfance, avec un maximum d'incidence avant l'âge d'un an, ainsi que chez les adolescents et les jeunes adultes. [1] Après la contamination, l'incubation dure généralement trois à quatre jours, mais elle peut atteindre une dizaine de jours. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Les symptômes permettent de suspecter une méningite, mais ils ne suffisent pas à déterminer quel micro-organisme en est responsable. [1] Après l'examen clinique, une ponction lombaire permet de prélever le liquide céphalorachidien afin de l'analyser. [1] Cette analyse est complétée par la recherche de bactéries dans le sang. [1] Ces examens servent à confirmer l'infection et à identifier sa cause plutôt qu'à poser un diagnostic à partir des seuls symptômes. [1]

En quoi consiste le traitement ?

La gravité et le risque d'évolution rapide des infections à méningocoque imposent de commencer un traitement antibiotique le plus rapidement possible. [1] Le traitement curatif est administré par voie intraveineuse. [1] Le choix de l'antibiotique relève de l'équipe soignante et doit tenir compte de la surveillance des résistances bactériennes. [1]

Quelles complications sont possibles ?

Malgré le traitement, les infections à méningocoque conservent un risque important de décès. [1] Les complications fréquentes de la méningite comprennent des atteintes neurologiques. [1] La surdité fait partie des séquelles neurologiques particulièrement signalées après une méningite à méningocoque. [1] Les formes invasives peuvent aussi provoquer un choc septique, une atteinte de plusieurs organes et des séquelles durables. [1] [2]

Comment prévenir les infections à méningocoque ?

La vaccination constitue la principale mesure de prévention des infections à méningocoque. [1] Plusieurs vaccins existent, mais chacun cible certains types, appelés sérogroupes, de méningocoques. [1] Cette vaccination ne protège donc pas contre toutes les causes virales, bactériennes ou fongiques de méningite. [1]

Lorsqu'une infection méningococcique est diagnostiquée, un traitement antibiotique préventif est préconisé pour l'entourage proche afin de limiter la transmission. [1] Le choix de cet antibiotique dépend notamment des contre-indications individuelles et de l'existence éventuelle d'une résistance bactérienne. [1] Pour les infections dues aux sérogroupes A, C, W ou Y, une vaccination peut compléter l'antibioprophylaxie des personnes ayant eu des contacts proches et répétés avec le malade. [1] Cette mesure concerne notamment les personnes vivant au domicile du malade et, dans certaines situations, de jeunes enfants vivant en collectivité. [1]