Maladies transmissibles : définition, voies de transmission et diversité

Une maladie transmissible est une maladie susceptible de se transmettre directement ou indirectement d’une personne ou d’une espèce à une autre. [3] Cette expression désigne une famille très diverse comprenant notamment la tuberculose, le VIH, les hépatites virales, la rougeole, la salmonellose et plusieurs infections sexuellement transmissibles. [3] [4] Elle ne doit pas être confondue avec les maladies non transmissibles, qui comprennent notamment les maladies cardiovasculaires, les cancers, les maladies respiratoires chroniques et le diabète. [1]

Comment une maladie transmissible peut-elle se propager ?

Les voies de transmission décrites dans cette famille comprennent l’air, les gouttelettes, le contact cutané, les surfaces contaminées, les liquides biologiques, le sang, les rapports sexuels, les aliments, la voie féco-orale et les piqûres d’insectes. [4] Toutes ces voies ne concernent pas chaque maladie : le mode de propagation dépend de l’agent et de la maladie considérés. [4] [3] La tuberculose, par exemple, se transmet d’une personne à l’autre par l’air, mais seules les personnes atteintes d’une tuberculose active peuvent transmettre la bactérie. [3] Le VIH peut notamment être transmis lors de rapports sexuels, par contact avec du sang infecté ou de la mère à l’enfant pendant la grossesse, l’accouchement ou l’allaitement. [3]

Les signes sont-ils les mêmes pour toutes ces maladies ?

Il n’existe pas de liste unique de symptômes permettant de reconnaître l’ensemble des maladies transmissibles. [3] [4] Certaines infections peuvent rester sans symptôme pendant une période variable, comme l’infection tuberculeuse latente, l’infection par le VIH ou la chlamydiose. [3] D’autres peuvent provoquer des manifestations très différentes selon l’organe atteint et le stade de la maladie. [3] La syphilis illustre cette diversité : ses manifestations peuvent ressembler à celles d’autres maladies, certaines lésions initiales peuvent passer inaperçues et une période sans signe extérieur n’indique pas nécessairement la disparition de l’infection. [3]

Pourquoi le diagnostic et le traitement dépendent-ils de la maladie ?

Les exemples documentés montrent que les maladies transmissibles n’ont pas toutes la même évolution ni la même prise en charge. [3] [4] La syphilis peut être guérie par des antibiotiques, mais le traitement ne répare pas les lésions déjà causées par l’infection. [3] Une synthèse publiée en 2013 indiquait qu’aucune guérison du VIH ou du sida n’était alors disponible ; elle décrivait des médicaments capables de ralentir la progression de l’infection par le VIH et de combattre certaines infections ou certains cancers associés. [3] La gonorrhée est habituellement traitable par des antibiotiques, mais l’existence de résistances peut rendre son traitement plus difficile. [3] Ces différences empêchent de déduire un examen ou un traitement à partir de la seule appartenance à la famille des maladies transmissibles. [3] [4]

Prévention et surveillance : des mesures à adapter

La prévention doit tenir compte de la voie de transmission propre à la maladie concernée. [4] Certaines maladies transmissibles sont évitables par la vaccination, comme l’hépatite A, tandis que les mesures de prévention décrites pour cette infection comprennent aussi l’hygiène personnelle. [4] Certaines maladies font par ailleurs l’objet d’une surveillance ou d’un signalement auprès des autorités sanitaires compétentes dans le territoire concerné. [4] Les règles de dépistage, de vaccination, de déclaration et de prévention ne peuvent donc pas être transposées d’une maladie ou d’un pays à un autre sans vérifier les recommandations applicables. [4] [2]