Maladies auto-immunes : mécanismes, symptômes, diagnostic et traitements

Les maladies auto-immunes forment une famille de maladies dans lesquelles le système immunitaire s’attaque à des constituants normaux de l’organisme au lieu de diriger seulement sa réponse contre des éléments étrangers ou dangereux. [1] [2] Cette réaction provoque une inflammation et des lésions qui peuvent concerner un organe précis ou plusieurs parties du corps. [1] [2] Le diabète de type 1, la polyarthrite rhumatoïde, la sclérose en plaques, le lupus et certaines maladies de la thyroïde appartiennent notamment à cette famille. [1] [2] Les symptômes, les examens nécessaires, les traitements et l’évolution diffèrent fortement selon la maladie et les tissus atteints. [1] [2]

Maladie systémique ou maladie limitée à un organe

Les maladies auto-immunes systémiques peuvent toucher plusieurs organes ou systèmes et entraîner des manifestations nombreuses, variables d’une personne à l’autre. [1] Le lupus érythémateux systémique et la sclérodermie sont des exemples de maladies systémiques. [1] Les maladies auto-immunes spécifiques d’un organe provoquent au contraire des dommages principalement localisés, comme la thyroïdite d’Hashimoto dans la thyroïde ou le diabète de type 1 dans le pancréas. [1] Une maladie auto-immune ne correspond pas à une allergie : l’auto-immunité vise des constituants de l’organisme, tandis que l’allergie résulte d’une sensibilité excessive à certains constituants extérieurs. [1]

Pourquoi le système immunitaire attaque-t-il l’organisme ?

Le système immunitaire dispose normalement de mécanismes de tolérance qui contrôlent ou éliminent les lymphocytes capables de réagir contre l’organisme. [1] Lorsque ces contrôles deviennent insuffisants, des lymphocytes autoréactifs peuvent persister et participer à une inflammation ainsi qu’à des lésions tissulaires. [1] Selon la maladie, les dommages peuvent être produits par des autoanticorps, par des lymphocytes T ou par d’autres voies inflammatoires. [1] [2] Les autoanticorps n’ont toutefois pas un rôle direct ou spécifique dans toutes les maladies auto-immunes. [1]

Causes et facteurs de susceptibilité

Dans la grande majorité des cas, il n’est pas possible d’identifier une cause unique à une maladie auto-immune. [1] [2] Ces maladies sont généralement multifactorielles et résultent d’une interaction entre une susceptibilité génétique et différents facteurs internes ou environnementaux. [1] [2] Certains variants génétiques, notamment dans le système HLA, augmentent le risque sans signifier que la personne développera nécessairement la maladie. [1] Les maladies auto-immunes sont globalement plus fréquentes chez les femmes, ce qui pourrait notamment impliquer des facteurs génétiques et hormonaux. [1] [2] Des infections, le tabagisme, certains médicaments qui modifient l’immunité et d’autres expositions ont été associés à certaines maladies, mais la portée et la causalité de ces associations varient selon la pathologie. [1] Une modification du microbiote intestinal est également associée à plusieurs maladies auto-immunes, sans que l’on sache toujours si elle constitue une cause ou une conséquence de la maladie. [1]

Des symptômes très variables selon les tissus atteints

Il n’existe pas de liste unique de symptômes permettant de reconnaître toutes les maladies auto-immunes. [1] [2] Selon les tissus concernés, les manifestations peuvent inclure des douleurs ou gonflements articulaires, une faiblesse, des démangeaisons, un ictère, un œdème ou des difficultés respiratoires. [2] L’inflammation peut rester peu symptomatique au début, puis devenir chronique et provoquer progressivement douleur, rougeur, gonflement ou modifications durables des tissus. [1] De nombreuses maladies évoluent par poussées, pendant lesquelles les symptômes s’intensifient, séparées par des périodes de rémission. [1] D’autres entraînent des manifestations continues dont l’intensité peut changer au fil du temps. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur le rapprochement entre les symptômes, l’examen clinique et des examens choisis en fonction de la maladie suspectée. [1] [2] Des analyses sanguines peuvent rechercher une inflammation, notamment à l’aide de la protéine C réactive ou de la vitesse de sédimentation. [1] [2] D’autres analyses recherchent des autoanticorps ou des biomarqueurs associés à la maladie envisagée. [1] [2] Un autoanticorps ne suffit pas à lui seul à confirmer une maladie, car certains autoanticorps peuvent être présents chez des personnes qui n’en sont pas atteintes. [2] L’interprétation d’un résultat biologique dépend donc des manifestations cliniques et de l’ensemble des autres examens. [2] Une imagerie, une biopsie ou, dans certaines situations, un test génétique peuvent compléter l’évaluation. [1]

Principes de la prise en charge

La prise en charge dépend de la maladie, de sa sévérité, des organes touchés et de son évolution. [1] [2] Les traitements symptomatiques cherchent à réduire les conséquences de la maladie, par exemple la douleur ou l’inflammation articulaire. [1] Lorsqu’un organe ne produit plus correctement une substance indispensable, un traitement substitutif peut compenser ce déficit, comme l’insuline dans le diabète de type 1 ou les hormones thyroïdiennes dans l’hypothyroïdie. [1] [2] D’autres médicaments réduisent l’activité immunitaire afin de contrôler les symptômes et de limiter la progression des lésions. [1] [2] Les immunosuppresseurs agissent de manière relativement large et peuvent augmenter le risque d’infection, ce qui justifie un suivi régulier. [1] [2] Certaines biothérapies ciblent plus précisément un acteur de la réaction immunitaire et sont généralement réservées à des maladies sévères ou insuffisamment contrôlées par d’autres traitements. [1] La plasmaphérèse, qui filtre le sang pour éliminer notamment des autoanticorps, et les immunoglobulines intraveineuses sont utilisées dans certaines situations particulières. [1] [2]

Évolution, suivi et limites de la prévention

La plupart des maladies auto-immunes sont chroniques, mais leur évolution et leur pronostic varient considérablement d’une maladie à l’autre. [1] [2] Les traitements permettent souvent de contrôler les symptômes, d’obtenir une rémission et de préserver autant que possible le fonctionnement des organes. [1] Un suivi peut servir à évaluer l’activité de la maladie, l’évolution des lésions, l’efficacité du traitement et ses risques. [1] [2] Même si certains facteurs modifiables, comme le tabagisme ou certaines infections, sont étudiés, les données disponibles ne démontrent pas encore que leur éviction prévient globalement la survenue des maladies auto-immunes. [1] Des approches préventives ou des thérapies cellulaires sont étudiées, mais nombre d’entre elles relèvent encore de la recherche et ne constituent pas une prise en charge courante de l’ensemble des maladies auto-immunes. [1]