Maladie du charbon ou anthrax : formes, symptômes, diagnostic et traitements

La maladie du charbon, aussi appelée anthrax, est une infection potentiellement mortelle provoquée par la bactérie Bacillus anthracis. [1] [2] Chez l’être humain, elle peut atteindre la peau, les voies respiratoires, le tube digestif ou, plus rarement, les tissus au point d’injection d’une drogue contaminée. [1] [2] La forme cutanée est la plus fréquente, tandis que les formes respiratoire, digestive et généralisée peuvent évoluer rapidement vers une maladie grave. [2] [3]

Comment la maladie du charbon se transmet-elle ?

Bacillus anthracis produit des spores très résistantes, capables de persister pendant des décennies dans le sol, la laine, les poils ou les peaux d’animaux. [1] [2] L’infection humaine est généralement liée au contact avec un animal infecté, sa carcasse ou un produit animal contaminé. [1] [2] [3] Les spores peuvent pénétrer par la peau, être inhalées, être ingérées avec de la viande contaminée insuffisamment cuite ou être injectées avec une drogue contaminée. [1] [2] La transmission entre personnes n’est pas la voie habituelle : les formes respiratoire, digestive et liée à l’injection ne se transmettent pas ainsi. [1] [2] Une transmission directe ou par un objet contaminé a néanmoins été décrite très rarement pour la forme cutanée. [1] [2]

Quels sont les symptômes selon la forme de l’anthrax ?

La forme cutanée commence habituellement par une petite lésion rouge-brun, indolore mais parfois prurigineuse, qui devient une vésicule puis un ulcère recouvert d’une croûte noire appelée escarre. [1] [2] Un gonflement important peut entourer la lésion et les ganglions voisins peuvent augmenter de volume. [1] [2] De la fièvre, des douleurs musculaires, des maux de tête, des nausées ou des vomissements peuvent accompagner l’atteinte cutanée. [1] [2]

La forme respiratoire peut d’abord ressembler à une infection grippale, avec fièvre, douleurs musculaires, gêne thoracique et toux sèche. [1] [2] Après cette phase peu spécifique, une difficulté respiratoire sévère, une douleur thoracique, une forte fièvre, une chute dangereuse de la pression artérielle, un choc ou un coma peuvent apparaître brutalement. [1] [2] Cette forme peut se manifester jusqu’à environ deux mois après l’exposition, car des spores peuvent rester dans les poumons avant de germer. [1] [2]

La forme digestive peut provoquer de la fièvre, des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements et une diarrhée sanglante. [1] [2] Lorsque la bouche ou la gorge sont atteintes, un mal de gorge, une difficulté à avaler, des ulcérations et un gonflement marqué du cou peuvent survenir. [2] [3] Le gonflement de la gorge peut obstruer les voies respiratoires et nécessite une évaluation rapide. [2] [3]

La forme liée à l’injection peut provoquer une lésion indolore, un gonflement, un abcès ou une infection profonde de la peau et des muscles au point d’injection. [1] [2] Elle peut se propager dans l’organisme plus rapidement que la forme cutanée et être plus difficile à reconnaître et à traiter. [1]

Quand demander rapidement une évaluation médicale ?

Une exposition suspectée à des spores ou à un animal, une carcasse, un produit animal ou une drogue potentiellement contaminés justifie de demander rapidement une évaluation médicale, même si les premiers symptômes sont peu spécifiques. [1] [2] [3] Une difficulté respiratoire sévère, une douleur thoracique, un gonflement important de la gorge, une confusion, un état de choc ou une aggravation brutale nécessitent une prise en charge médicale immédiate. [1] [2] [3] Le traitement ne doit pas attendre la confirmation microbiologique lorsque les médecins suspectent fortement la maladie, car tout retard augmente le risque de décès. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur l’association des symptômes, de l’examen clinique et de la recherche d’une exposition compatible. [1] [2] [3] Des prélèvements de sang, de lésion cutanée, de liquide pleural, de selles ou d’autres tissus peuvent être examinés, mis en culture ou analysés par PCR pour identifier Bacillus anthracis. [1] [2] [3] En cas de suspicion de forme respiratoire, une radiographie ou un scanner thoracique peut rechercher notamment un élargissement du médiastin et du liquide autour des poumons. [1] [2] [3] Si une atteinte du cerveau ou des méninges est suspectée, l’évaluation peut comprendre une ponction lombaire ou une imagerie du système nerveux central. [1] [2] Une lésion noire ou des symptômes ressemblant à une grippe ne suffisent donc pas, à eux seuls, à poser le diagnostic d’anthrax. [2] [3]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement repose sur des antibiotiques choisis en fonction de la forme de la maladie, de sa gravité et des résultats de sensibilité de la bactérie. [1] [2] [3] Une forme cutanée localisée peut relever d’un seul antibiotique, tandis que les formes respiratoire, digestive, liée à l’injection, généralisée ou cutanée sévère nécessitent généralement plusieurs antibiotiques administrés initialement par voie intraveineuse. [2] [3] Dans les formes graves, des anticorps dirigés contre les toxines peuvent être associés aux antibiotiques. [1] [2] Une assistance respiratoire, des médicaments destinés à soutenir la pression artérielle et le drainage du liquide entourant les poumons peuvent également être nécessaires. [1] [2] Le choix des médicaments, leur voie d’administration et la durée du traitement relèvent d’une équipe médicale et ne doivent pas être déterminés à partir des seuls symptômes. [2] [3]

Évolution, suivi et prévention

Avec un traitement adapté, la mortalité de la forme cutanée devient rare, même si la lésion et le gonflement peuvent mettre plusieurs semaines à disparaître. [1] [2] Les formes respiratoire, digestive, méningée ou liées à l’injection restent beaucoup plus dangereuses et peuvent entraîner un sepsis, un choc, des hémorragies ou une atteinte des méninges. [1] [2] [3] Après une exposition respiratoire, une prévention associant des antibiotiques prolongés et, dans les recommandations américaines citées, une vaccination peut être organisée par les autorités sanitaires. [1] [2] La vaccination avant exposition est destinée à certaines personnes présentant un risque professionnel élevé dans les recommandations disponibles, notamment certains personnels de laboratoire, vétérinaires ou travailleurs manipulant des animaux et produits animaux. [1] [2] Éviter le contact avec des animaux malades ou morts et utiliser des protections adaptées lors de la manipulation d’animaux ou de produits animaux contaminés contribue à réduire le risque d’exposition. [3]

Une maladie voisine à ne pas confondre

L’anthrax du soudeur est une pneumonie professionnelle rare observée chez certains soudeurs ou métallurgistes. [1] [2] Il est lié à des bactéries du groupe Bacillus cereus produisant des toxines de l’anthrax et ne doit pas être assimilé à l’infection classique par Bacillus anthracis. [2]