Maladies des chaînes lourdes : types, symptômes, diagnostic et traitements

Les maladies des chaînes lourdes sont un groupe d’affections généralement cancéreuses dans lesquelles un clone de plasmocytes produit en excès des fragments anormaux d’anticorps appelés chaînes lourdes monoclonales. [1] [2] Elles comprennent principalement les maladies des chaînes alpha, gamma et mu, qui correspondent respectivement à des fragments d’immunoglobulines IgA, IgG et IgM. [1] [2] Ces trois maladies diffèrent par les personnes le plus souvent touchées, les organes atteints, les examens nécessaires, les traitements utilisés et leur évolution. [1] [2] Leur tableau clinique ressemble davantage à celui d’un lymphome qu’à celui d’un myélome multiple. [2]

Que sont les chaînes lourdes anormales ?

Les plasmocytes proviennent des lymphocytes B, des globules blancs qui produisent normalement les anticorps utilisés par l’organisme pour lutter contre les infections. [1] Un anticorps fonctionnel comporte normalement des chaînes lourdes et des chaînes légères associées. [1] Dans les maladies des chaînes lourdes, les protéines monoclonales produites sont incomplètes et constituées de chaînes lourdes dépourvues de leurs chaînes légères correspondantes. [1] [2] Une protéine monoclonale provient d’un groupe de cellules génétiquement identiques issu de la multiplication excessive d’une seule cellule. [1]

Maladie des chaînes alpha : une atteinte surtout digestive

La maladie des chaînes alpha, ou maladie des chaînes lourdes IgA, est la forme la plus fréquente et porte aussi le nom de maladie immunoproliférative de l’intestin grêle ou de lymphome méditerranéen. [2] Elle apparaît habituellement chez des personnes jeunes et se concentre géographiquement au Moyen-Orient, tandis que la source destinée au grand public mentionne également les personnes originaires de la région méditerranéenne. [1] [2] L’infiltration de la paroi de l’intestin grêle et l’atrophie de ses villosités perturbent l’absorption des nutriments. [1] [2] Cette malabsorption peut se manifester par une diarrhée sévère et une perte de poids. [1] Une fièvre, une anémie légère, des difficultés à avaler, des infections respiratoires hautes répétées ou une augmentation du volume du foie et de la rate peuvent aussi survenir. [2] Une forme touchant les voies respiratoires a été rarement décrite. [1] [2]

Maladie des chaînes gamma : des manifestations très variables

La maladie des chaînes gamma, ou maladie des chaînes lourdes IgG, est principalement observée chez des hommes âgés, mais elle peut également survenir chez des enfants. [1] [2] Elle se présente habituellement comme un lymphome malin agressif, bien que certaines personnes n’aient aucun symptôme et que des évolutions bénignes soient possibles. [1] [2] Les manifestations habituelles comprennent une augmentation du volume des ganglions, du foie ou de la rate, de la fièvre et des infections récurrentes. [1] [2] L’atteinte de la moelle osseuse peut diminuer le nombre de globules blancs et favoriser des épisodes répétés de fièvre et de frissons liés aux infections. [1] Une anémie sévère peut entraîner une fatigue importante et une faiblesse. [1] La maladie peut être associée à certaines affections immunitaires, notamment la polyarthrite rhumatoïde, le syndrome de Sjögren et le lupus érythémateux disséminé. [1] [2]

Maladie des chaînes mu : la forme la plus rare

La maladie des chaînes mu, ou maladie des chaînes lourdes IgM, est la plus rare des trois formes principales et touche le plus souvent des personnes de plus de 50 ans. [1] [2] Elle peut se présenter comme une leucémie lymphoïde chronique ou comme un autre syndrome lymphoprolifératif chronique. [2] L’atteinte du foie, de la rate et des ganglions lymphatiques profonds de l’abdomen est fréquente. [1] [2] Des fractures pathologiques et une amylose, qui correspond à l’accumulation anormale de protéines dans les tissus, peuvent également être observées. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic cherche à mettre en évidence la chaîne lourde monoclonale anormale et à caractériser les cellules ou les tissus atteints. [1] [2] Les examens peuvent comprendre des analyses de sang et d’urine, une électrophorèse des protéines et une immunofixation. [1] [2] L’électrophorèse sépare différentes protéines, tandis que l’immunofixation permet de mieux les identifier grâce à leurs réactions immunologiques. [1] Dans la maladie alpha, l’électrophorèse des protéines sériques est normale dans environ la moitié des cas, ce qui signifie qu’un résultat normal à cet examen ne suffit pas à exclure cette forme. [2] Si la chaîne alpha n’est détectée ni dans le sang ni dans les urines, une biopsie intestinale peut être nécessaire. [1] [2] Dans la maladie gamma, une biopsie de la moelle osseuse ou d’un ganglion peut être effectuée lorsque les autres examens ne permettent pas le diagnostic. [2] Dans la maladie mu, l’étude de la moelle osseuse est généralement nécessaire en complément de la recherche de la chaîne mu monoclonale par électrophorèse et immunofixation. [1] [2] Une numération formule sanguine peut notamment révéler une anémie, une diminution des globules blancs ou des plaquettes, une augmentation des éosinophiles et des cellules circulantes atypiques. [2]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement varie selon le type de chaîne lourde, les manifestations de la maladie et l’état de la personne. [1] [2] Pour la maladie alpha, les traitements rapportés associent des corticoïdes, des médicaments cytotoxiques ou de chimiothérapie et des antibiotiques. [1] [2] Chez certaines personnes atteintes d’une maladie alpha, ces traitements peuvent ralentir la progression ou permettre une rémission. [1] [2] Pour la maladie gamma symptomatique, la chimiothérapie, les corticoïdes et la radiothérapie peuvent obtenir une réponse, mais les rémissions décrites peuvent être transitoires. [1] [2] Pour la maladie mu, le traitement peut associer des agents alkylants et des corticoïdes ou reprendre l’approche utilisée contre le syndrome lymphoprolifératif auquel elle ressemble le plus. [1] [2]

Une évolution différente selon le sous-type

L’évolution de la maladie alpha est très variable, avec des formes rapidement progressives et des rémissions pouvant durer plusieurs années après traitement. [1] [2] Dans la maladie gamma, les infections bactériennes et la progression de la tumeur sont les principales causes de décès rapportées. [2] Dans la maladie mu, la réponse au traitement et la durée de survie varient considérablement, avec des évolutions allant de quelques mois à plusieurs années. [1] [2]