Leucémie radio-induite : définition, origine et limites de l’attribution

Une leucémie radio-induite est une leucémie dont la survenue est attribuée à une exposition antérieure aux rayonnements ionisants. [1] [2] Cette expression qualifie donc une origine possible de la maladie plutôt qu’un sous-type clinique unique, puisque les études citées examinent aussi bien l’ensemble des leucémies que certaines formes, notamment les leucémies myéloïdes chroniques. [1] [2]

Des excès de leucémies ont été observés dans plusieurs populations exposées aux rayonnements, notamment parmi des travailleurs exposés professionnellement et des survivants des bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki. [1] [2] Ces observations établissent un risque à l’échelle de populations, mais elles ne signifient pas que toute personne exposée développera une leucémie ni que toute leucémie survenant après une exposition est nécessairement causée par celle-ci. [1] [2]

Comment les rayonnements peuvent-ils favoriser un cancer ?

Les rayonnements ionisants peuvent endommager les tissus directement, par transfert d’énergie à l’échelle moléculaire, et indirectement, par la production de radicaux libres et d’autres espèces réactives. [1] Le stress oxydatif ainsi produit peut favoriser des mutations dans les cellules exposées ainsi que dans leur descendance. [1] L’accumulation de cellules mutées, sous l’influence conjointe de facteurs environnementaux, du mode de vie et de prédispositions héréditaires, peut participer au développement retardé d’une tumeur radio-induite. [1]

Dans quels contextes le risque a-t-il été étudié ?

Les recherches ont porté sur des expositions professionnelles, médicales, militaires, accidentelles ou environnementales. [1] Dans la Life Span Study consacrée aux survivants d’Hiroshima et de Nagasaki, les leucémies présentaient l’excès de risque relatif le plus élevé parmi les cancers enregistrés. [1] Cette cohorte concernait toutefois une irradiation aiguë et intense dans des conditions historiques particulières, ce qui limite l’extrapolation directe de ses résultats à d’autres formes d’exposition. [1]

Des études portant sur des travailleurs exposés aux rayonnements ionisants ont également rapporté des excès de risque pour les leucémies. [1] [2] Leur interprétation dépend notamment de la population incluse, du type d’exposition mesuré, de la prise en compte ou non des contaminations internes, des effectifs disponibles et de l’indicateur statistique utilisé. [2]

Pourquoi l’origine d’une leucémie ne peut-elle pas être déduite de la seule exposition ?

Un excès de risque relatif indique qu’une maladie est plus fréquente dans un groupe exposé que dans le groupe utilisé comme référence, mais cet indicateur ne détermine pas la cause d’un cas particulier. [2] La comparaison entre études exige de tenir compte des différences d’âge, de métiers, de doses reçues, de périodes d’observation et de méthodes statistiques. [2] La succession temporelle entre une irradiation et une leucémie constitue donc un élément de contexte, mais elle ne suffit pas à elle seule à démontrer une relation causale individuelle. [1] [2]

Quel est le rôle de la prévention ?

La prévention repose sur la radioprotection et sur la réduction des risques liés aux expositions aux rayonnements ionisants. [1] [2] Les études de populations exposées ont d’ailleurs contribué au développement des réglementations de radioprotection. [1]