Lèpre multibacillaire : définition, diagnostic, transmission et traitement

La lèpre multibacillaire est une forme de la lèpre, aussi appelée maladie de Hansen, une infection chronique principalement causée par la bactérie Mycobacterium leprae. [1] Le terme « multibacillaire » correspond à une catégorie utilisée pour classer les cas en vue du traitement, par opposition à la forme paucibacillaire. [1] [3] La maladie atteint principalement la peau et les nerfs périphériques, mais elle peut aussi toucher les yeux et la muqueuse des voies respiratoires supérieures. [1] La lèpre peut être guérie par une association de plusieurs médicaments, tandis qu'un diagnostic et un traitement précoces contribuent à prévenir les incapacités. [1]

Que signifie « multibacillaire » ?

Selon la classification opérationnelle actuelle de l'Organisation mondiale de la santé, un cas est multibacillaire lorsqu'il existe plus de cinq lésions cutanées, une atteinte nerveuse ou des bacilles décelés dans un frottis cutané. [1] La présence démontrée de bacilles suffit à classer la maladie comme multibacillaire, quel que soit le nombre de lésions cutanées. [1] À l'inverse, la forme paucibacillaire correspond à une à cinq lésions cutanées sans bacille démontré dans le frottis. [1]

Cette distinction simplifiée ne recouvre pas exactement toutes les classifications historiques de la lèpre, qui ont aussi utilisé des critères cliniques, bactériologiques, immunologiques et histologiques. [3] La forme lépromateuse est généralement caractérisée par de nombreuses lésions infiltrées et une charge élevée en bacilles, mais « multibacillaire » et « lépromateuse » ne sont pas des termes strictement interchangeables dans toutes les classifications. [3]

Quels signes peuvent conduire au diagnostic ?

La lèpre se manifeste fréquemment par des lésions de la peau associées à une atteinte des nerfs périphériques. [1] Une plaque cutanée pâle ou rougeâtre présentant une perte nette de sensibilité constitue l'un des signes cardinaux recherchés. [1] Un nerf périphérique épaissi ou augmenté de volume, accompagné d'une diminution de la sensibilité et/ou d'une faiblesse des muscles qu'il commande, constitue un autre signe cardinal. [1] Le troisième signe cardinal est la détection au microscope de bacilles dans un frottis cutané. [1]

Le diagnostic de la lèpre est avant tout clinique et repose sur la présence d'au moins l'un de ces signes cardinaux. [1] Des examens de laboratoire peuvent néanmoins être nécessaires lorsque le diagnostic est difficile. [1] Le nombre de plaques ne suffit donc pas toujours à lui seul pour écarter ou confirmer une forme multibacillaire, puisque l'atteinte nerveuse ou la présence de bacilles intervient également dans la classification. [1]

Comment la lèpre se transmet-elle ?

On pense que la lèpre se transmet par des gouttelettes provenant du nez et de la bouche d'une personne atteinte qui n'est pas traitée. [1] Elle survient après un contact étroit et prolongé avec un cas non traité, et non à la suite d'un simple contact occasionnel. [1] Serrer la main d'une personne malade, la prendre dans ses bras, partager un repas ou s'asseoir à côté d'elle ne suffit pas pour contracter la maladie. [1] Selon l'OMS, la personne atteinte cesse d'être contagieuse lorsqu'elle commence le traitement. [1]

L'OMS recommande de rechercher les cas éventuels parmi les personnes ayant été en contact au sein du ménage, du voisinage ou de l'entourage. [1] Cette recherche des contacts fait partie de la prévention, car la détection et le traitement des seuls cas déjà identifiés ne suffisent pas à interrompre la transmission. [1]

Quels sont les principes du traitement ?

La lèpre est une maladie curable grâce à une polychimiothérapie, c'est-à-dire une association de plusieurs antibiotiques. [1] Le schéma recommandé par l'OMS associe la dapsone, la rifampicine et la clofazimine. [1] Pour les cas multibacillaires, l'OMS recommande une durée de traitement de douze mois, contre six mois pour les cas paucibacillaires. [1] Cette association médicamenteuse élimine l'agent pathogène et permet la guérison de l'infection. [1] L'intérêt d'une prise en charge précoce est aussi de réduire le risque d'incapacités liées notamment aux lésions nerveuses. [1] [2]

Réactions lépreuses et risque d'atteinte nerveuse

Les réactions lépreuses sont des poussées inflammatoires aiguës provoquées par la réponse immunitaire de l'organisme à Mycobacterium leprae. [2] Elles peuvent apparaître au cours de l'évolution naturelle de la maladie, au moment du diagnostic, pendant le traitement ou après celui-ci. [2] Ces réactions peuvent toucher la peau, les nerfs, les yeux ou les membres. [2] Lorsqu'elles ne sont pas traitées ou sont prises en charge de façon inadéquate, elles peuvent altérer fortement la fonction nerveuse et provoquer des incapacités. [2] La préservation de la fonction des nerfs constitue donc un objectif majeur de la prise en charge des réactions et des névrites. [2]

L'évaluation clinique d'une réaction comprend notamment un examen précis de la fonction nerveuse. [2] Sa prise en charge nécessite de reconnaître la réaction, d'en évaluer la gravité, de commencer le traitement approprié puis de surveiller la réponse afin de l'ajuster. [2] Le diagnostic et le traitement de ces épisodes demandent des compétences cliniques et un suivi attentif, car leur évolution n'est pas toujours simple. [2]

Évolution, incapacités et conséquences sociales

Sans traitement, l'atteinte de la peau et des nerfs peut progresser et entraîner des incapacités permanentes. [1] Les réactions inflammatoires représentent une voie majeure par laquelle la lèpre endommage les nerfs et provoque des incapacités. [2] Outre ses conséquences physiques, la lèpre expose encore les personnes concernées à la stigmatisation et à la discrimination. [1] Cette stigmatisation n'est pas justifiée par les contacts ordinaires, qui ne suffisent pas à transmettre la maladie. [1]