Intoxication alcoolique aiguë : signes, diagnostic et prise en charge

L’intoxication alcoolique aiguë correspond aux effets provoqués par l’absorption d’une quantité d’éthanol qui perturbe notamment le fonctionnement du système nerveux central. [1] Elle peut aller d’une légère sédation et d’une diminution de la coordination à une confusion, une perte de connaissance, une dépression respiratoire, un coma ou un décès. [1] La gravité ne peut pas être déduite de la seule quantité déclarée ou de l’alcoolémie, car les effets varient largement selon les personnes et leur tolérance à l’alcool. [1]

Comment l’alcool provoque-t-il une intoxication ?

L’alcool est principalement absorbé dans l’intestin grêle, puis il s’accumule dans le sang lorsque son absorption est plus rapide que sa transformation et son élimination. [1] Quand l’estomac était vide avant la consommation, le pic de concentration sanguine est généralement atteint environ 30 à 90 minutes après l’ingestion. [1] L’éthanol favorise notamment la sédation en agissant sur des récepteurs du système nerveux central. [1] Une consommation rapide de grandes quantités augmente le risque de dépression respiratoire, de coma et de mort. [1]

Quels sont les signes d’une intoxication alcoolique ?

Les premières manifestations peuvent comprendre une légère sédation, une diminution de la coordination fine et une altération du jugement. [1] Lorsque l’intoxication augmente, une démarche instable, des troubles de l’élocution, une perte des inhibitions, des troubles de la mémoire ou des mouvements involontaires des yeux peuvent apparaître. [1] Une intoxication plus sévère peut provoquer une confusion, une forte somnolence, une perte de connaissance, une baisse de la pression artérielle ou une hypoglycémie. [1] Les vomissements sont fréquents dans les formes modérées à sévères et exposent à un risque important d’inhalation lorsqu’ils sont associés à une altération de la vigilance. [1] Une mort subite peut survenir par dépression respiratoire ou par trouble du rythme cardiaque, en particulier lorsque de grandes quantités ont été bues rapidement. [1]

Une personne habituée à boire peut sembler moins atteinte qu’une autre à alcoolémie identique, mais cette tolérance reste incomplète et ne protège pas contre une dépression respiratoire mortelle. [1] Chez le jeune enfant, l’ingestion d’alcool expose particulièrement à l’hypoglycémie, car l’alcool perturbe la production de glucose et les réserves de glycogène sont plus faibles que chez l’adulte. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic d’intoxication alcoolique aiguë repose habituellement sur les circonstances et les manifestations cliniques. [1] Les examens biologiques ne sont généralement pas nécessaires pour confirmer une présentation typique, mais une mesure rapide de la glycémie peut rechercher une hypoglycémie. [1] L’alcoolémie peut être mesurée dans certaines situations, notamment à des fins juridiques, mais elle n’est pas toujours proportionnelle à l’altération observée. [1] Une alcoolémie faible chez une personne dont l’état mental est très altéré conduit à rechercher plus rapidement une autre cause. [1]

Même lorsqu’une alcoolémie élevée est constatée, il ne faut pas lui attribuer automatiquement une confusion associée à un traumatisme. [1] Une lésion intracrânienne ou l’effet d’une autre substance peuvent coexister avec l’intoxication et justifier une évaluation supplémentaire. [1]

Quels sont les principes du traitement médical ?

La prise en charge d’une intoxication sévère repose d’abord sur le maintien d’une respiration suffisante et sur des mesures de soutien adaptées à l’état clinique. [1] Une apnée ou une respiration inadéquate nécessite une intubation endotrachéale et une ventilation mécanique. [1] Une hydratation intraveineuse peut être nécessaire en cas de pression artérielle basse ou de diminution du volume sanguin circulant. [1] Cette hydratation ne permet toutefois pas d’accélérer de manière significative l’élimination de l’éthanol. [1] Après une intoxication grave, la décision de sortie dépend de l’amélioration clinique plutôt que de l’atteinte d’une alcoolémie déterminée. [1]

Intoxication aiguë et sevrage alcoolique : deux situations différentes

Le sevrage alcoolique désigne les manifestations qui suivent l’arrêt de l’alcool chez une personne ayant développé une dépendance physique, tandis que l’intoxication aiguë correspond aux effets de l’alcool absorbé. [1] Un sevrage mineur peut entraîner tremblements, faiblesse, maux de tête, sueurs, accélération du rythme cardiaque et symptômes digestifs. [1] Des convulsions généralisées peuvent survenir, généralement entre 6 et 48 heures après l’arrêt de l’alcool. [1] Le delirium tremens associe notamment une confusion croissante, une agitation, des troubles du sommeil, des hallucinations, une transpiration importante et une instabilité des fonctions végétatives. [1] Le delirium tremens peut être mortel et doit être traité rapidement, de préférence dans une unité de soins intensifs. [1]

Consommation chronique et complications associées

La consommation chronique de grandes quantités d’alcool peut léser le foie et de nombreux autres organes. [1] Elle est notamment associée à des maladies hépatiques, des gastrites, des pancréatites, des atteintes cardiaques, des neuropathies périphériques et des lésions cérébrales. [1] La dénutrition et les carences vitaminiques font également partie des conséquences indirectes possibles à long terme. [1] Le diagnostic d’un trouble chronique lié à l’usage d’alcool est clinique, et des questionnaires comme l’AUDIT ou le CAGE peuvent contribuer au dépistage. [1]