Insuffisance respiratoire : formes, signes, diagnostic et prise en charge aiguë

L’insuffisance respiratoire, également appelée insuffisance pulmonaire, est un état dans lequel le taux d’oxygène dans le sang devient dangereusement bas, le taux de dioxyde de carbone devient dangereusement élevé, ou les deux anomalies sont présentes. [1] Elle traduit l’incapacité de l’appareil respiratoire à assurer correctement les échanges gazeux dont l’organisme a besoin. [1] L’insuffisance respiratoire aiguë est une urgence médicale, tandis que l’insuffisance respiratoire chronique correspond à un problème respiratoire durable lié notamment à une maladie pulmonaire de longue durée. [1]

Insuffisance respiratoire aiguë ou chronique : quelles différences ?

Une insuffisance respiratoire aiguë peut apparaître lors de l’aggravation soudaine d’une maladie pulmonaire chronique ou à l’occasion d’une affection pulmonaire sévère qui se développe brutalement chez une personne auparavant en bonne santé. [1] Le syndrome de détresse respiratoire aiguë est un exemple de maladie pulmonaire pouvant provoquer une insuffisance respiratoire d’apparition brutale. [1] La forme chronique s’installe ou persiste dans le contexte d’un problème respiratoire prolongé, comme une bronchopneumopathie chronique obstructive. [1] Cette distinction est importante, car les soins intensifs décrits pour une défaillance aiguë ne résument pas la prise en charge au long cours d’une insuffisance respiratoire chronique. [1]

Deux mécanismes principaux : manque d’oxygène ou excès de dioxyde de carbone

L’insuffisance respiratoire est dite hypoxémique lorsque le taux d’oxygène dans le sang est trop bas. [1] Elle est dite hypercarbique lorsque le taux de dioxyde de carbone dans le sang est trop élevé parce qu’un problème empêche une ventilation suffisante. [1] Ces deux formes peuvent être associées chez une même personne. [1] Un excès de dioxyde de carbone tend à acidifier le sang et entraîne des perturbations chimiques dans l’organisme. [1]

Quelles maladies ou situations peuvent provoquer une insuffisance respiratoire ?

Presque toute maladie affectant les poumons ou la respiration peut être à l’origine d’une insuffisance respiratoire. [1] Les mécanismes possibles comprennent une obstruction des voies respiratoires, une lésion du tissu pulmonaire, une anomalie de la paroi thoracique, une faiblesse des muscles respiratoires ou une diminution de la commande qui pousse normalement à respirer. [1] L’asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive, la bronchectasie, la bronchiolite, la mucoviscidose ou l’inhalation d’un corps étranger peuvent obstruer ou rétrécir les voies respiratoires. [1] Une pneumonie sévère, un œdème pulmonaire, une fibrose pulmonaire ou un syndrome de détresse respiratoire aiguë peuvent altérer la capacité du tissu pulmonaire à faire passer l’oxygène de l’air vers le sang. [1] Une embolie pulmonaire peut également provoquer un manque d’oxygène en interrompant la circulation sanguine dans une partie du poumon. [1]

Certaines maladies neuromusculaires, des lésions de la moelle épinière ou certains accidents vasculaires cérébraux peuvent affaiblir les muscles nécessaires à la respiration. [1] L’apnée du sommeil, l’hypothyroïdie et une consommation excessive d’opioïdes ou d’alcool peuvent réduire la commande inconsciente de la respiration et favoriser une accumulation de dioxyde de carbone. [1] La cause exacte doit donc être recherchée, car l’insuffisance respiratoire décrit une défaillance des échanges gazeux et non une maladie unique. [1]

Quels sont les signes possibles ?

L’insuffisance respiratoire hypoxémique et l’insuffisance respiratoire hypercarbique provoquent souvent des manifestations similaires. [1] Une gêne respiratoire ou un essoufflement important est fréquent. [1] Un manque d’oxygène peut s’accompagner d’une coloration bleutée de la peau chez les personnes à la peau claire. [1] Chez les personnes à la peau foncée, une coloration grise ou blanchâtre peut être visible dans la bouche, autour des yeux ou sous les ongles. [1] Un faible taux d’oxygène, un excès de dioxyde de carbone ou une augmentation de l’acidité du sang peuvent entraîner une confusion et une somnolence. [1]

Lorsque la commande respiratoire fonctionne encore, l’organisme peut tenter d’éliminer davantage de dioxyde de carbone en respirant plus vite et plus profondément. [1] Cette compensation peut être inefficace lorsque la fonction pulmonaire est gravement altérée. [1] Lorsque la commande respiratoire est diminuée, notamment après une consommation excessive d’alcool ou de médicaments sédatifs, la personne peut au contraire devenir extrêmement somnolente et respirer trop lentement. [1] Les manifestations dépendent également de la cause, comme l’apparition soudaine d’un halètement et d’une suffocation chez un enfant qui a inhalé un corps étranger. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le médecin peut suspecter une insuffisance respiratoire à partir des symptômes et de l’examen clinique. [1] L’oxymétrie de pouls utilise un capteur placé sur un doigt ou un lobe d’oreille pour mesurer le taux d’oxygène dans le sang sans prélèvement. [1] Une mesure des gaz du sang artériel confirme le diagnostic lorsqu’elle montre un taux d’oxygène dangereusement diminué, un taux de dioxyde de carbone dangereusement augmenté, ou les deux. [1] Contrairement à l’oxymètre de pouls, cette analyse permet notamment d’évaluer le dioxyde de carbone. [1] Une radiographie du thorax et d’autres examens sont généralement réalisés pour rechercher la maladie ou la situation responsable. [1] Un essoufflement isolé ne permet donc pas, à lui seul, de confirmer une insuffisance respiratoire. [1]

Comment l’insuffisance respiratoire aiguë est-elle prise en charge ?

Les personnes présentant une insuffisance respiratoire aiguë sont prises en charge en unité de soins intensifs. [1] Une oxygénothérapie est administrée pour corriger un taux d’oxygène trop bas. [1] Selon les besoins, l’oxygène peut être délivré par une canule nasale ou un masque facial, puis sa quantité est réajustée par l’équipe soignante. [1] Une ventilation mécanique peut être nécessaire pour faciliter la respiration et corriger une ventilation pulmonaire insuffisante, notamment lorsque le dioxyde de carbone s’accumule. [1] L’air sous pression peut être administré par un masque dans le cadre d’une ventilation non invasive ou par une sonde placée dans la trachée lors d’une ventilation invasive. [1] Les équipes essaient souvent une méthode non invasive en premier, mais une ventilation invasive peut devenir nécessaire si l’insuffisance respiratoire ne disparaît pas rapidement avec cette approche. [1]

Le soutien respiratoire ne remplace pas le traitement de la cause sous-jacente. [1] Le traitement causal peut par exemple comprendre des antibiotiques pour une pneumonie bactérienne ou des bronchodilatateurs pour ouvrir les voies respiratoires chez une personne asthmatique. [1] D’autres médicaments peuvent être employés pour réduire une inflammation ou traiter la formation de caillots sanguins, selon le problème identifié. [1]

Quels sont les risques d’une insuffisance respiratoire sévère ?

Lorsque les échanges gazeux restent gravement perturbés, les fonctions du cerveau et du cœur peuvent être altérées. [1] L’évolution peut comprendre une somnolence croissante, une perte de connaissance ou des anomalies du rythme cardiaque. [1] Une respiration très insuffisante peut également conduire au coma. [1] Ces complications peuvent être mortelles. [1]