Infections asymptomatiques : définition, dépistage et exemples de prise en charge

Dans cette fiche, « infection asymptomatique » est employé comme un terme descriptif pour les exemples documentés : un agent infectieux ou un marqueur de l’infection est détecté alors que la personne ne présente pas les symptômes recherchés. [2] [3] [4] L’absence de symptômes ne permet pas, à elle seule, de déterminer si l’infection peut être transmise, si elle risque de se compliquer ou si elle doit être traitée. [1] [2] [3] La conduite dépend donc de l’infection identifiée, du test réalisé et du contexte d’exposition ; pour la bactériurie asymptomatique, la grossesse ou une transplantation rénale récente font notamment partie des situations particulières pouvant modifier la prise en charge. [1] [2]

Que signifie exactement « asymptomatique » ?

Le mot « asymptomatique » décrit l’état clinique observé au moment de l’évaluation, mais il ne désigne pas une maladie unique. [1] [2] [3] [4] Dans les études sur le variant Omicron du SARS-CoV-2, les personnes sans symptômes au moment du test comprenaient à la fois des personnes en phase présymptomatique, susceptibles de développer ensuite des symptômes, et des personnes restant réellement asymptomatiques. [3] Dans le paludisme à Plasmodium falciparum, la définition utilisée par les études associe généralement la présence de parasites dans le sang à l’absence de manifestations, notamment de fièvre, mais les critères et la durée du suivi ne sont pas uniformes. [4] Ces exemples montrent pourquoi un résultat concernant une infection précise ne doit pas être appliqué automatiquement à toutes les infections asymptomatiques. [1] [2] [3] [4]

Comment une infection sans symptômes peut-elle être détectée ?

Une infection asymptomatique est généralement découverte par un dépistage, une recherche après une exposition ou un examen effectué dans un contexte médical particulier. [1] [2] [3] Pour les infections sexuellement transmissibles, les symptômes sont souvent absents ou non spécifiques, ce qui rend les tests diagnostiques particulièrement utiles. [1] L’Organisation mondiale de la santé recommande le dépistage des IST asymptomatiques dans certaines populations et certains contextes prioritaires, notamment chez des personnes exposées à un risque accru ; cette recommandation mondiale ne précise pas, à elle seule, l’ensemble des indications applicables en France. [1] La bactériurie asymptomatique peut être confirmée par une culture d’urine, qui permet d’identifier le nombre et le type de bactéries présents dans un échantillon. [2] La capacité à détecter une infection dépend aussi de la méthode utilisée : dans le paludisme à Plasmodium falciparum, la microscopie peut manquer des infections de faible densité que des méthodes moléculaires plus sensibles peuvent repérer. [4]

Un résultat positif signifie-t-il qu’un traitement est nécessaire ?

Toutes les infections asymptomatiques ne relèvent pas du même traitement, et certaines situations ne sont habituellement pas traitées. [1] [2] La bactériurie asymptomatique n’est généralement pas traitée, car les complications graves sont habituellement rares, l’éradication des bactéries peut être difficile et les antibiotiques peuvent favoriser des bactéries plus difficiles à éliminer. [2] Une prise en charge peut toutefois être envisagée dans des situations particulières, notamment pendant la grossesse, après une transplantation rénale récente ou avant certaines interventions invasives susceptibles de provoquer un saignement des voies urinaires. [2] Pour les IST, la chlamydiose, la gonorrhée, la syphilis et la trichomonase peuvent généralement être guéries par un traitement adapté. [1] Pour l’herpès et l’infection à VIH, les antiviraux peuvent modifier l’évolution de l’infection sans la guérir, tandis que des antiviraux contre l’hépatite B peuvent ralentir les lésions du foie. [1] La résistance aux antimicrobiens limite en outre les possibilités de traitement de certaines IST, particulièrement de la gonorrhée. [1]

Quels risques existent malgré l’absence de symptômes ?

Certaines infections asymptomatiques restent transmissibles : une revue publiée en 2022 sur des études menées au début de la période Omicron indiquait que les infections présymptomatiques et réellement asymptomatiques par le SARS-CoV-2 pouvaient être transmises. [3] Les IST peuvent avoir des conséquences sur la santé sexuelle et reproductive, notamment l’infertilité, certains cancers et des complications de la grossesse. [1] La gonorrhée et la chlamydiose peuvent provoquer une inflammation pelvienne et contribuer à l’infertilité chez les femmes. [1] La transmission d’une IST de la mère à l’enfant peut notamment entraîner un décès in utero ou néonatal, une prématurité, un faible poids de naissance, un sepsis, une conjonctivite néonatale ou des malformations congénitales. [1] Pendant la grossesse, une infection de la vessie peut remonter vers les reins et favoriser une infection rénale ainsi qu’un accouchement prématuré, ce qui explique l’attention particulière portée à la bactériurie asymptomatique dans ce contexte. [2]

Prévention et suivi : des mesures propres à chaque infection

Pour les IST, l’utilisation correcte et constante des préservatifs constitue l’une des méthodes de protection les plus efficaces, mais elle ne protège pas complètement contre les infections pouvant provoquer des lésions en dehors de la zone couverte, comme la syphilis ou l’herpès génital. [1] Des vaccins efficaces sont disponibles contre deux IST virales, l’hépatite B et l’infection à papillomavirus humain. [1] Dans la prise en charge des IST, le traitement des partenaires sexuels est important pour interrompre la transmission et prévenir une réinfection. [1] Le suivi nécessaire après la découverte d’une infection asymptomatique ne peut donc être déduit du seul mot « asymptomatique » : il doit être adapté à l’infection identifiée et au contexte de la personne. [1] [2] [3]