Infection : signes, diagnostic, soins et situations à risque

Le mot « infection » recouvre des maladies très différentes, notamment des infections virales comme l’infection par le VIH et des infections bactériennes comme la cystite, la pyélonéphrite ou les infections invasives à méningocoque. [1] [2] [4] [6] Une infection peut rester localisée à un organe, comme la cystite dans la vessie, ou prendre une forme invasive et très grave, comme une méningite ou une septicémie à méningocoque. [2] [6] Dans les exemples présentés ici, les manifestations, les examens nécessaires et la prise en charge diffèrent selon l’infection et la situation de la personne. [1] [2] [3] [4] [5] Un symptôme isolé ne permet donc pas d’identifier à lui seul une infection ni d’en déterminer la cause. [1] [2] [3] [5]

Toutes les inflammations ne sont pas des infections

Une inflammation et une infection ne sont pas synonymes. [2] [5] La cystite est le plus souvent une infection de la vessie due à une bactérie, mais il existe aussi des cystites inflammatoires chroniques non infectieuses, médicamenteuses ou consécutives à une radiothérapie. [2] À l’inverse, une infection peut provoquer une inflammation, comme l’infection à Clostridioides difficile, dans laquelle des toxines bactériennes peuvent entraîner une inflammation du côlon et une diarrhée. [5] La présence d’un micro-organisme ne provoque pas toujours immédiatement des symptômes, puisque certaines personnes peuvent porter le VIH pendant une phase chronique silencieuse et que Clostridioides difficile peut être présent dans l’intestin sans maladie. [1] [5]

Quels signes peuvent faire évoquer une infection ?

Les signes possibles varient fortement selon la localisation et ne se limitent pas à la fièvre. [1] [2] [3] [5] Une cystite chez la femme peut associer des brûlures en urinant, des envies fréquentes ou pressantes d’uriner, une douleur du bas-ventre et des urines troubles ou d’odeur inhabituelle. [2] Dans une cystite limitée à la vessie, la température reste normalement normale et il n’y a ni frissons ni douleur lombaire. [2] Une pyélonéphrite aiguë peut au contraire se manifester brutalement par une fièvre supérieure à 38,5 °C, des frissons, un malaise et une douleur lombaire ou abdominale généralement située d’un seul côté. [3] Chez une personne âgée, une pyélonéphrite peut se révéler par une altération brutale de l’état général, une confusion ou des douleurs abdominales, sans fièvre systématique. [3] L’infection par le VIH peut provoquer, pendant le mois suivant la contamination, un ensemble de signes ressemblant à une grippe, mais ces manifestations ne sont pas spécifiques. [1] Après cette primo-infection, le VIH peut évoluer pendant plusieurs années sans symptôme apparent alors que le virus continue à se multiplier et peut être transmis. [1] Une diarrhée nouvelle après la prise d’antibiotiques peut notamment faire rechercher une infection à Clostridioides difficile, surtout si elle persiste ou s’accompagne de douleurs abdominales et de fièvre. [5]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur des examens adaptés à l’infection suspectée et ne peut pas être déduit d’un test unique valable dans toutes les situations. [1] [3] [5] En cas de suspicion de pyélonéphrite, une bandelette urinaire recherche notamment des leucocytes et des nitrites. [3] Si cette bandelette est positive, un examen cytobactériologique des urines identifie la bactérie et l’antibiogramme détermine les antibiotiques auxquels elle est sensible. [3] Une prise de sang et une imagerie des reins ou des voies urinaires sont réservées à certaines situations, notamment lorsqu’un risque de complication est identifié. [3] Le diagnostic du VIH repose sur une analyse de sang, avec un test de confirmation lorsque le premier test est positif. [1] Pour une infection à Clostridioides difficile, le diagnostic est confirmé par des analyses de selles recherchant notamment les toxines ou le matériel génétique de la bactérie. [5]

Pourquoi la prise en charge dépend-elle du type d’infection ?

Certaines infections bactériennes, comme la pyélonéphrite aiguë, nécessitent un traitement antibiotique commencé sans délai après le prélèvement des urines. [3] [4] Le résultat de l’antibiogramme peut ensuite conduire à adapter cet antibiotique. [3] Une antibiothérapie peut aussi déséquilibrer les bactéries intestinales et favoriser la prolifération de Clostridioides difficile, qui nécessite alors une prise en charge spécifique. [5] Ces différences expliquent pourquoi le choix d’un traitement ne peut pas reposer sur le seul mot « infection ». [1] [3] [5] Pour le VIH, l’absence de diagnostic et de traitement permet à l’infection d’évoluer vers le sida dans un délai variable selon les personnes. [1]

Quels facteurs peuvent augmenter le risque de complication ?

Dans les exemples présentés ici, le risque de complication varie aussi selon la situation de la personne et, pour les infections urinaires, selon d’éventuelles anomalies des voies urinaires. [2] [4] [5] Une cystite ou une pyélonéphrite présente davantage de risques chez une femme enceinte, un homme, une personne immunodéprimée, une personne atteinte d’une maladie rénale sévère ou une personne ayant certaines anomalies des voies urinaires. [2] [4] Pour la cystite comme pour la pyélonéphrite, les situations à risque de complication comprennent notamment un âge supérieur à 75 ans, ou supérieur à 65 ans lorsque la personne présente au moins trois critères parmi une perte de poids involontaire, une marche lente, une faible endurance, une fatigue ou une faiblesse, et une activité physique réduite. [2] [4] Une infection sévère à Clostridioides difficile peut provoquer une déshydratation potentiellement mortelle, une hypotension ou une perforation du côlon. [5] Les infections invasives à méningocoque peuvent provoquer une méningite ou une septicémie et exposent à un risque important de décès ou de séquelles. [6]

Quand faut-il demander rapidement des soins ?

Une fièvre apparue brutalement avec des frissons et une douleur lombaire ou abdominale d’un seul côté peut faire suspecter une pyélonéphrite et impose de consulter un médecin sans tarder dans la journée. [3] Chez une personne âgée, une altération brutale de l’état général, une confusion ou une douleur abdominale peut également faire évoquer cette infection, même sans fièvre. [3] En cas de troubles de la conscience, de faiblesse extrême, de troubles respiratoires, de pâleur ou de peau marbrée au cours d’une pyélonéphrite, une hospitalisation en urgence est indispensable. [3] Chez une personne ayant des symptômes de cystite, l’apparition d’une fièvre n’est pas caractéristique d’une infection limitée à la vessie et peut signaler une atteinte infectieuse du rein. [2]