Ictère chez l’adulte : signes, causes, bilan et prise en charge

L’ictère, couramment appelé jaunisse, correspond à une coloration jaune de la peau, des muqueuses et du blanc des yeux provoquée par une augmentation de la bilirubine dans le sang. [1] Il s’agit d’un signe et non d’une maladie unique, car des troubles du foie, des voies biliaires, du sang ou d’autres mécanismes peuvent en être responsables. [1] [2] Cette fiche concerne l’adulte, l’hyperbilirubinémie du nouveau-né relevant d’une situation distincte. [1]

Une coloration jaune de la peau ou du blanc des yeux peut révéler une affection sérieuse et justifie de demander un avis médical urgent. [2]

Pourquoi la peau et les yeux deviennent-ils jaunes ?

La bilirubine provient en grande partie de la dégradation de l’hémoglobine contenue dans les globules rouges. [1] Sous sa forme non conjuguée, elle circule liée à l’albumine jusqu’au foie, où elle est transformée en une forme conjuguée soluble dans l’eau. [1] La bilirubine conjuguée est ensuite évacuée dans la bile vers l’intestin, puis en partie éliminée dans les selles. [1] Un ictère peut donc apparaître si la production de bilirubine augmente, si le foie la capte ou la transforme insuffisamment, ou si son évacuation dans la bile est ralentie ou bloquée. [1]

Quels signes peuvent accompagner un ictère ?

Le jaunissement peut toucher la peau, mais il est aussi recherché sur le blanc des yeux, où un ictère discret est généralement plus facile à voir à la lumière naturelle. [1] Sur une peau brune ou noire, la coloration cutanée peut être moins visible alors que le jaunissement du blanc des yeux reste perceptible. [2] Des urines foncées peuvent précéder l’ictère visible lorsque la bilirubine conjuguée, soluble dans l’eau, passe dans les urines. [1] Des démangeaisons, des selles pâles ou couleur argile et des selles grasses peuvent accompagner une diminution importante de l’écoulement de la bile, appelée cholestase. [1] Une fièvre, des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements, un amaigrissement, des ecchymoses ou un saignement sont d’autres éléments importants pour rechercher la cause et apprécier la gravité. [1]

Quelles sont les principales causes possibles ?

Parmi les causes fréquentes chez l’adulte figurent les hépatites inflammatoires, les maladies du foie liées à l’alcool et l’obstruction des voies biliaires. [1] Une obstruction peut notamment être provoquée par un calcul dans la voie biliaire principale, une sténose liée à une intervention antérieure ou une tumeur telle qu’un cancer du pancréas. [1] Une destruction accrue des globules rouges, appelée hémolyse, peut augmenter la production de bilirubine non conjuguée. [1] Un ictère léger et récurrent, sans signe de dysfonctionnement hépatique ou biliaire, peut orienter vers un trouble héréditaire tel que le syndrome de Gilbert. [1] Des médicaments, des associations médicamenteuses, des préparations à base de plantes et certaines substances toxiques peuvent également provoquer un ictère par différents mécanismes. [1] La présence d’un de ces facteurs ne permet pas à elle seule d’identifier la cause, car de nombreuses maladies peuvent produire simultanément plusieurs formes d’hyperbilirubinémie. [1]

Comment l’ictère est-il évalué ?

L’entretien médical précise la date d’apparition du jaunissement et des urines foncées, l’évolution des symptômes, la couleur des selles, la présence de démangeaisons, de fièvre ou de douleur, ainsi que les éventuels saignements. [1] Le bilan tient également compte des maladies du foie ou des voies biliaires déjà connues, des antécédents familiaux, des interventions biliaires, de la consommation d’alcool, des expositions infectieuses et de l’ensemble des médicaments ou substances utilisés. [1] L’examen clinique recherche notamment une fièvre, une baisse de tension, une accélération du cœur, une douleur abdominale, une augmentation du volume du foie ou de la rate et une accumulation de liquide dans l’abdomen. [1] Le professionnel évalue aussi l’état mental, certains tremblements des mains et les signes cutanés de saignement ou de maladie hépatique. [1]

Les analyses sanguines comprennent habituellement la bilirubine totale et directe, les aminotransférases et les phosphatases alcalines. [1] Le fractionnement de la bilirubine distingue une augmentation principalement conjuguée d’une augmentation principalement non conjuguée. [1] Le profil des enzymes hépatiques aide à différencier une atteinte des cellules du foie d’une cholestase, sans suffire à déterminer seul la maladie responsable. [1] Selon les signes et les premiers résultats, le bilan peut être complété par des tests de coagulation, des recherches d’hépatites virales ou auto-immunes, une numération sanguine ou un frottis sanguin en cas de suspicion d’hémolyse. [1]

Une imagerie est généralement réalisée lorsque les analyses suggèrent une cholestase ou lorsque la douleur fait suspecter une obstruction ou une infection des voies biliaires. [1] L’échographie abdominale est habituellement le premier examen et recherche notamment une obstruction des voies biliaires ou des calculs. [1] Un scanner, une IRM des voies biliaires ou une écho-endoscopie peuvent ensuite être nécessaires pour préciser la cause. [1] La cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique est plus invasive, mais elle permet aussi de traiter certaines obstructions, par exemple en retirant un calcul ou en posant une endoprothèse dans une sténose. [1] La biopsie du foie n’est généralement pas nécessaire et reste réservée à certaines maladies ou à des anomalies inexpliquées par les autres examens. [1]

Quels signes sont particulièrement préoccupants ?

Une douleur abdominale marquée avec sensibilité, une modification de l’état mental, une hémorragie digestive ou l’apparition d’ecchymoses, de petites taches rouges ou d’un purpura sont des signes particulièrement préoccupants associés à un ictère. [1] Une confusion, un tremblement caractéristique des mains, un saignement facile, un purpura ou des selles noires peuvent signaler un dysfonctionnement hépatique sévère. [1] L’association d’une fièvre et d’une douleur forte, continue, sous les côtes à droite peut évoquer une angiocholite ascendante, affection qui nécessite un traitement d’urgence. [1] Chez une personne âgée, une douleur peut être faible ou absente et une confusion légère liée à une atteinte hépatique peut être attribuée à tort à une démence. [1]

Comment l’ictère est-il traité et quels sont ses risques ?

Chez l’adulte, le traitement vise la cause de l’ictère et ses complications plutôt que la coloration jaune elle-même. [1] La prise en charge peut donc être très différente selon qu’il existe une hépatite, une atteinte toxique, une hémolyse, une maladie liée à l’alcool ou une obstruction biliaire. [1] Certaines obstructions peuvent nécessiter un geste endoscopique permettant de retirer un calcul ou de maintenir ouverte une zone rétrécie. [1] L’évolution dépend surtout de la maladie responsable et de la présence ou non d’un dysfonctionnement important du foie. [1] Une atteinte hépatique sévère peut entraîner un trouble de la coagulation, une atteinte cérébrale appelée encéphalopathie ou une hypertension portale susceptible de provoquer une hémorragie digestive. [1]