Hypochondrie ou anxiété liée à la santé : signes, conséquences et prise en charge

L’hypochondrie désigne une peur excessive de souffrir d’une maladie physique grave, peur qui peut s’accompagner de comportements inadaptés centrés sur la santé. [3] [4] On parle aussi d’anxiété liée à la santé lorsque les inquiétudes occupent tellement de temps qu’elles finissent par envahir la vie quotidienne. [1] Cette anxiété peut persister malgré des examens normaux et les explications rassurantes des professionnels de santé. [4]

Que recouvre aujourd’hui le terme hypochondrie ?

Les termes « hypochondrie » et « anxiété liée à la santé » sont souvent employés de façon interchangeable dans la littérature, mais leur définition n’est pas entièrement uniforme. [3] Dans le DSM-5, l’ancien diagnostic d’hypochondrie a été remplacé par le trouble d’anxiété liée à la maladie et le trouble à symptomatologie somatique. [3] [4] Cette évolution souligne que la peur d’être malade et la présence de plaintes corporelles ne se recouvrent pas nécessairement de la même manière chez toutes les personnes. [3]

Comment l’anxiété liée à la santé peut-elle se manifester ?

Une personne concernée peut s’inquiéter constamment de sa santé, examiner fréquemment son corps à la recherche d’une grosseur, d’une douleur ou d’un fourmillement, et demander régulièrement à son entourage de la rassurer. [1] Elle peut également craindre qu’un médecin ou un examen ait manqué une maladie, ou rechercher de manière répétée des informations médicales sur internet et dans les médias. [1] À l’inverse, certaines personnes évitent les émissions médicales, les activités physiques ou d’autres situations associées dans leur esprit à une maladie grave. [1] Les recherches excessives de symptômes ou de maladies en ligne sont parfois désignées par le terme « cyberchondrie ». [3]

L’anxiété elle-même peut provoquer des manifestations physiques, telles que des maux de tête ou une accélération du rythme cardiaque, qui peuvent ensuite être interprétées comme les signes d’une maladie. [1] Des palpitations, une tension musculaire, des tremblements ou une transpiration peuvent ainsi entretenir un cercle dans lequel les manifestations de l’anxiété renforcent la peur d’être gravement malade. [4]

Quelles peuvent être les répercussions ?

L’hypochondrie peut provoquer une souffrance importante et perturber la vie personnelle, sociale ou professionnelle. [4] Elle est aussi associée à des consultations médicales répétées, à des examens supplémentaires et à davantage d’absences professionnelles que dans la population générale. [3] Ces répercussions ne permettent toutefois pas, à elles seules, de déterminer à quel diagnostic actuel correspond la situation d’une personne. [3]

Que peut-on essayer face aux inquiétudes répétées ?

Tenir un journal peut aider à repérer la fréquence des vérifications corporelles, des demandes de réassurance et des recherches d’informations médicales. [1] La source du NHS propose ensuite de réduire progressivement ces comportements plutôt que de chercher à les supprimer brutalement. [1] Il est également possible de noter une inquiétude puis de formuler en regard une pensée plus équilibrée, en envisageant d’autres explications possibles. [1] Lorsqu’une envie de vérifier son corps apparaît, se consacrer à une autre activité, marcher ou appeler un proche peut aider à déplacer momentanément son attention. [1] Une reprise progressive des activités évitées, notamment les loisirs, le sport ou les relations sociales, fait aussi partie des mesures proposées. [1]

Quand demander une aide professionnelle ?

Une consultation médicale est indiquée lorsque les inquiétudes de santé empêchent de mener une vie normale ou lorsque les mesures d’auto-aide ne suffisent pas. [1] L’évaluation professionnelle est d’autant plus pertinente que l’hypochondrie peut coexister avec un trouble obsessionnel compulsif, un trouble panique ou une dépression majeure. [4]

Quels traitements ont été étudiés ?

La thérapie cognitivo-comportementale, ou TCC, est une psychothérapie qui travaille notamment sur les pensées, les interprétations et les comportements entretenant l’anxiété. [1] [4] Une méta-analyse de treize essais randomisés a conclu que la TCC obtenait de meilleurs résultats que les conditions de contrôle sur les principales mesures de l’hypochondrie ou de l’anxiété liée à la santé après le traitement et lors du suivi. [2] Selon l’évaluation réalisée, une psychothérapie peut donc être proposée et un médicament contre l’anxiété peut parfois être envisagé. [1] Les données disponibles ne permettent cependant pas de définir un traitement médicamenteux standard propre à l’hypochondrie. [4] Les effets indésirables d’un médicament peuvent en outre être interprétés comme les signes d’une maladie et accroître l’anxiété chez certaines personnes. [4]