Hyperplasie du thymus : comprendre cette anomalie observée en imagerie

Dans l’étude disponible, l’hyperplasie du thymus correspond à une augmentation du tissu thymique visible au scanner thoracique. [2] Le thymus diminue physiologiquement avec l’âge et apparaît en grande partie remplacé par de la graisse au scanner chez la majorité des adultes. [2] Une augmentation de son volume à l’âge adulte peut néanmoins survenir après certains événements aigus ou certains traitements. [2] Les données fournies concernent surtout cette forme réactionnelle et ne décrivent pas toutes les causes possibles d’une augmentation du thymus. [2]

Comment l’hyperplasie thymique a-t-elle été définie au scanner ?

Dans la série clinique étudiée, les auteurs ont défini l’hyperplasie comme une masse arrondie dans la loge thymique, d’une densité proche de 40 unités Hounsfield et d’une épaisseur supérieure à 1,3 centimètre. [2] Ils ont distingué cette apparence du rebond thymique, défini par une augmentation d’épaisseur ne dépassant pas 1,3 centimètre avec un aspect lobulé du tissu thymique. [2] Ces critères issus d’une étude ne suffisent pas à établir une définition universelle ni à identifier la cause d’une image thymique chez une personne donnée. [2]

Dans quels contextes une augmentation réactionnelle du thymus peut-elle apparaître ?

Une diminution aiguë du tissu thymique suivie d’une repousse jusqu’à un volume égal ou supérieur au volume initial a été observée après des infections, une radiothérapie, une intervention chirurgicale ou des brûlures. [2] La chimiothérapie est présentée comme une cause fréquente de rebond thymique, notamment chez les enfants et les jeunes adultes. [2] L’article rapporte également des augmentations thymiques chez des adultes après une infection par le SARS-CoV-2 ou après des traitements comprenant une chimiothérapie. [2] La présence de plusieurs déclencheurs possibles empêche d’attribuer automatiquement une augmentation du thymus à un événement précis à partir de l’image seule. [2]

Ce que montre l’étude après une greffe autologue de cellules souches

La greffe autologue de cellules souches hématopoïétiques étudiée comportait un traitement destiné à supprimer une grande partie du système hématolymphoïde, suivi de la réinjection des cellules souches préalablement recueillies chez la même personne. [2] Les auteurs ont réexaminé les scanners thoraciques de quinze patients atteints de sclérose en plaques ayant reçu cette greffe. [2] Une hyperplasie thymique a été relevée chez trois patients, sur des scanners réalisés entre un et trois mois après la greffe. [2] Quatre autres patients présentaient l’aspect qualifié de rebond thymique par les auteurs. [2] Aucune association n’a été observée entre l’hyperplasie et les caractéristiques cliniques ou démographiques, les infections pulmonaires confirmées, la réactivation du virus Epstein-Barr ou l’évolution après la greffe. [2]

Que signifie cette image pour le fonctionnement immunitaire ?

Dans certains contextes, l’augmentation du thymus a été associée à une reprise de la thymopoïèse, c’est-à-dire de la production et de la maturation de nouveaux lymphocytes T par le thymus. [2] La série consacrée à la sclérose en plaques n’a toutefois pas mesuré certains marqueurs nécessaires pour confirmer sans ambiguïté que chaque hyperplasie observée traduisait une reconstitution immunitaire. [2] Les scanners avaient été réalisés pour des motifs cliniques variés et à des moments différents, ce qui expose l’étude à un biais de sélection et au risque d’avoir manqué certains cas. [2] Un suivi radiologique n’était disponible que pour un patient présentant une hyperplasie, de sorte que cette étude décrit mal l’évolution habituelle de l’image dans le temps. [2]

Que faire après la découverte d’une augmentation du thymus ?

La petite série disponible ne permet pas de définir une conduite générale concernant les examens complémentaires, la surveillance ou un éventuel traitement après la découverte d’une augmentation du thymus. [2] Elle ne permet pas non plus de distinguer de façon générale une hyperplasie réactionnelle d’une autre masse située dans le médiastin. [2] L’interprétation doit donc tenir compte du contexte dans lequel le scanner a été réalisé, des traitements reçus et des limites propres à l’examen et à l’étude disponible. [2]

Indépendamment de la cause supposée, une douleur thoracique brutale et intense associée à plusieurs signes tels qu’un essoufflement, des lèvres bleues, des sueurs, un pouls irrégulier, un trouble de la conscience ou une perte de connaissance constitue une urgence vitale. [1] Dans cette situation, il faut appeler sans attendre le 15 ou le 112. [1]