Fatigue ou asthénie : causes, évaluation et recours aux soins

La fatigue est un manque d’énergie qui rend difficile le fait de commencer ou de poursuivre une activité et qui s’accompagne d’un besoin de repos. [2] Elle est normale après un effort physique, une activité intellectuelle intense, un stress prolongé ou un manque de sommeil lorsqu’elle disparaît avec le repos. [3] [2] On parle d’asthénie lorsque la fatigue persiste malgré le sommeil et le repos, ne disparaît que partiellement ou empêche d’accomplir les activités quotidiennes. [3] La fatigue est un symptôme et non un diagnostic : elle peut être réactionnelle au mode de vie, liée à la santé psychique, provoquée par une maladie ou résulter de plusieurs facteurs associés. [3]

Distinguer la fatigue des symptômes voisins

Les mots fatigue, faiblesse, essoufflement et somnolence sont parfois employés pour décrire des sensations différentes, ce qui peut nécessiter un échange approfondi avec le médecin. [2] La faiblesse musculaire correspond à un manque de force qui rend difficile le mouvement des muscles concernés. [2] L’essoufflement limite l’activité en raison d’une gêne respiratoire, notamment dans certaines maladies cardiaques ou pulmonaires, sans nécessairement provoquer une fatigue au repos. [2] La somnolence est une envie excessive de dormir, souvent accompagnée de bâillements ou d’endormissements pendant la journée. [2] Fatigue et somnolence peuvent toutefois coexister lorsqu’un sommeil insuffisant ou perturbé ne permet pas une récupération correcte. [2]

Quelles sont les causes possibles d’une fatigue ?

Une fatigue passagère peut s’expliquer par un manque ou une irrégularité du sommeil, des insomnies, un surmenage, un stress professionnel, des difficultés familiales ou une période de convalescence. [3] Une infection, une intervention chirurgicale ou un accouchement peuvent également entraîner une fatigue qui se prolonge pendant la récupération. [3] Une activité physique très intense peut fatiguer, mais une sédentarité prolongée ou une malnutrition peuvent aussi réduire la condition physique et favoriser cette sensation. [3]

Une fatigue durable peut accompagner une dépression, un trouble anxieux, un trouble bipolaire en phase dépressive ou un trouble du comportement alimentaire. [3] Elle peut aussi être liée à une anémie, une maladie thyroïdienne, un diabète, une maladie infectieuse chronique, une maladie auto-immune, neurologique, cardiaque, respiratoire ou rénale, un cancer ou un trouble du sommeil. [3] Certains médicaments, l’alcool, des stupéfiants ainsi que des intoxications chroniques au plomb ou au monoxyde de carbone peuvent également être en cause. [3] Cette diversité des causes empêche de déterminer l’origine d’une fatigue à partir de ce seul symptôme. [2]

Fatigue chronique et syndrome de fatigue chronique : quelle différence ?

Une asthénie qui se prolonge pendant plus de six mois est qualifiée de chronique, mais cette durée ne suffit pas à diagnostiquer une encéphalomyélite myalgique ou un syndrome de fatigue chronique. [3] [2] Toutes les personnes ayant une fatigue inexpliquée ne sont donc pas atteintes de cette maladie particulière. [2] L’encéphalomyélite myalgique associe un épuisement intense et durable non soulagé par le repos, un sommeil non réparateur, un malaise post-effort et des troubles cognitifs et/ou une intolérance à la position debout. [1] Le malaise post-effort est une aggravation parfois retardée des symptômes après une activité physique, cognitive, sensorielle, relationnelle ou émotionnelle dépassant les capacités de la personne. [1] Le diagnostic de cette maladie repose sur l’évaluation clinique et la recherche d’autres causes, car aucun examen biologique ou d’imagerie ne permet à lui seul de l’établir. [1]

Comment préparer une consultation pour fatigue ?

Avant la consultation, il est utile de préciser depuis quand la fatigue existe, si elle est continue ou intermittente, si elle prédomine le matin ou le soir et si son intensité augmente. [4] [2] Il faut également observer ses relations avec l’activité, le repos et le sommeil, ainsi que les facteurs qui l’améliorent ou l’aggravent. [2] Les symptômes associés, comme une fièvre, des douleurs, une perte d’appétit, un essoufflement, une variation involontaire du poids ou une somnolence diurne, doivent être signalés. [4] [2] Un agenda des activités ainsi que de la durée et de la qualité du sommeil peut aider à décrire le problème au médecin. [4] La liste des médicaments prescrits ou en vente libre, la consommation d’alcool ou d’autres substances et les effets de la fatigue sur la vie quotidienne, le travail et les relations sociales sont aussi des informations importantes. [2]

Comment le médecin recherche-t-il la cause ?

Le médecin commence par un interrogatoire et un examen clinique afin de caractériser la fatigue et de rechercher une cause telle qu’un surmenage, une convalescence, une dépression, un médicament ou un trouble du sommeil. [5] L’examen peut notamment évaluer la force musculaire, les réflexes, la marche, l’humeur et l’état mental. [2] Les examens complémentaires ne sont pas identiques pour tout le monde : ils sont choisis selon les antécédents, les symptômes et les constatations cliniques. [2] [5] Un bilan sanguin peut par exemple être prescrit pour rechercher une anémie, une infection ou un trouble du fonctionnement de la thyroïde. [5] Des examens supplémentaires ou un avis spécialisé peuvent être nécessaires lorsqu’une cause particulière est suspectée. [5] Même des analyses courantes peuvent rester normales et ne pas révéler l’origine de la fatigue. [2]

Que faire en cas de fatigue ?

En l’absence de signe d’alarme, rechercher un manque de sommeil, un rythme irrégulier, une période de surmenage, une infection récente ou un changement de médicament peut aider à préparer la consultation. [4] Il ne faut pas interrompre de sa propre initiative un traitement qui pourrait être en cause, mais en parler à un professionnel de santé. [4] Des horaires de sommeil aussi réguliers que possible, une alimentation équilibrée à heures régulières, une hydratation suffisante et des pauses pendant la journée peuvent favoriser la récupération. [4] L’activité physique régulière fait partie des mesures générales proposées pour l’asthénie, avec une reprise progressive adaptée à l’état de la personne. [5]

En cas d’encéphalomyélite myalgique ou de syndrome de fatigue chronique, les programmes d’exercice standards et les augmentations progressives fixes et imposées ne doivent pas être utilisés. [1] Dans cette maladie, toute activité physique ou rééducation doit être prescrite par un médecin connaissant la pathologie, personnalisée selon les capacités et ajustée pour éviter de déclencher un malaise post-effort. [1]

Le traitement médical de la fatigue dépend de sa cause et peut nécessiter le traitement d’une maladie, la prise en charge d’une dépression, un soutien psychologique ou la modification médicale d’un traitement en cours. [5] Les vitamines, oligo-éléments, acides aminés et le magnésium présentent un intérêt certain uniquement lorsqu’une carence est avérée, et leur efficacité générale contre la fatigue n’a pas été évaluée. [4] Les psychostimulants légers comme la caféine ou la sulbutiamine sont déconseillés, car leurs risques sont jugés supérieurs à leurs bénéfices. [4]

Quand consulter pour une fatigue ?

Un rendez-vous médical est indiqué lorsque la fatigue persiste pendant plusieurs jours ou semaines malgré l’adaptation des habitudes quotidiennes. [4] Il faut également consulter lorsqu’elle empêche les activités habituelles, provoque une souffrance psychique ou s’accompagne notamment de fièvre, de douleurs, d’une variation involontaire du poids, de saignements menstruels abondants ou d’une soif marquée. [4] Chez une personne âgée, une fatigue persistante ou importante ne doit pas être considérée comme une conséquence normale du vieillissement et doit être évaluée rapidement. [2]

Une évaluation médicale immédiate est nécessaire si la fatigue s’accompagne d’un essoufflement grave, d’une confusion, de pensées suicidaires, de sang dans les vomissements ou la toux, de selles sanglantes ou noires, ou d’un gonflement de l’abdomen. [2] Une personne âgée présentant avec la fatigue des maux de tête nouveaux ou inhabituels, ou une perte de vision, doit également consulter immédiatement. [2] Une perte de poids involontaire persistante, une fièvre ou des sueurs nocturnes chroniques, des ganglions gonflés dans tout le corps, une faiblesse ou des douleurs musculaires et l’atteinte simultanée de plusieurs organes constituent aussi des signes d’alarme justifiant une consultation dans les jours qui suivent. [2]