Vieillissement précoce : comprendre les différentes situations désignées par ce terme

Le « vieillissement précoce » est une expression générique plutôt que le nom d'une maladie unique. [3] [2] [4] Elle peut désigner des maladies génétiques rares dans lesquelles certains caractères associés au vieillissement apparaissent très tôt, mais aussi l'accélération de changements biologiques particuliers au cours de maladies chroniques. [3] [2] [4] Ces situations n'ont ni les mêmes causes ni les mêmes manifestations et ne doivent donc pas être confondues. [3] [2] [4]

Les syndromes génétiques de vieillissement précoce

Certaines maladies rares sont qualifiées de syndromes de vieillissement précoce ou de progéries segmentaires parce qu'une partie de leurs caractéristiques rappelle celles du vieillissement habituel, mais se manifeste beaucoup plus tôt. [3] Cette famille comprend notamment les syndromes de Werner, de Cockayne, de Bloom et de Rothmund-Thomson, l'ataxie-télangiectasie, le xeroderma pigmentosum et la progéria de Hutchinson-Gilford. [3] Ces maladies sont monogéniques, c'est-à-dire liées à l'altération d'un gène particulier, et les gènes concernés jouent des rôles importants dans le métabolisme ou la réparation de l'ADN. [3]

Les manifestations diffèrent fortement d'un syndrome à l'autre, si bien que l'expression « vieillissement précoce » ne suffit pas à identifier une maladie précise. [3] [1] Dans le syndrome de Werner, des caractères associés au vieillissement commencent généralement à apparaître à l'adolescence et peuvent inclure des cheveux gris, une perte de cheveux, une fonte musculaire, une ostéoporose, une cataracte, un diabète, une athérosclérose ou des cancers. [3] Le syndrome de Cockayne associe notamment un défaut de croissance, une atteinte progressive du système nerveux, une sensibilité anormale au soleil, des troubles visuels ou auditifs et des signes de vieillissement prématuré. [3] Le syndrome de Cockayne présente une grande variabilité de gravité et d'âge d'apparition, avec notamment une forme classique de type I et une forme de type II plus sévère pouvant se manifester dès la naissance. [1]

Le syndrome de Rothmund-Thomson débute notamment par une éruption cutanée particulière pendant la petite enfance et peut s'accompagner d'un ralentissement de la croissance, d'anomalies du squelette, d'une cataracte et d'un risque accru de cancer. [3] L'ataxie-télangiectasie se caractérise d'abord par une atteinte progressive du cervelet responsable de difficultés de coordination, mais elle peut aussi comporter des anomalies immunitaires, respiratoires, endocriniennes et cancéreuses. [3] Même au sein d'un syndrome donné, le sous-type et la gravité peuvent modifier profondément la présentation clinique. [1]

Un vieillissement accéléré associé à certaines maladies chroniques

Dans certaines maladies chroniques, le terme peut décrire l'apparition plus précoce de changements biologiques ou de maladies habituellement associés à l'âge, sans désigner un syndrome génétique progéroïde. [2] [3] [4] Chez les personnes vivant avec le VIH, une synthèse décrit une association entre la persistance du virus, l'inflammation chronique, certains effets des traitements et l'apparition précoce de comorbidités liées à l'âge. [2] Cette synthèse décrit aussi un vieillissement cérébral accéléré associé à la neuro-inflammation, à l'activation immunitaire et à des perturbations métaboliques ou mitochondriales. [2]

Dans la polyarthrite rhumatoïde, la notion de vieillissement précoce est notamment employée pour décrire des modifications du système immunitaire observées dans les monocytes et les macrophages. [4] Ces modifications portent entre autres sur la production des cellules immunitaires, leur répartition, leur métabolisme et certaines réponses inflammatoires. [4] Les conséquences fonctionnelles de ces changements restent toutefois incomplètement établies, car les résultats concernant certaines fonctions immunitaires sont contradictoires. [4]

Des mécanismes différents selon la situation

Dans plusieurs syndromes génétiques de vieillissement précoce, les anomalies de réparation de l'ADN peuvent favoriser l'accumulation de lésions génétiques et perturber le fonctionnement des mitochondries, qui participent à la production d'énergie dans les cellules. [3] Dans le syndrome de Cockayne, les anomalies concernent notamment les protéines CSA ou CSB impliquées dans des processus de réparation de l'ADN, mais les mécanismes de la neurodégénérescence ne sont pas entièrement compris. [1] [3] Dans le VIH, les mécanismes étudiés sont différents et associent notamment les effets directs de protéines virales à une inflammation persistante du système nerveux. [2] L'utilisation du même terme dans plusieurs contextes ne signifie donc pas qu'une cause unique explique toutes les formes de vieillissement précoce. [3] [2] [4]

Des pistes de recherche qui ne constituent pas un traitement général

Des travaux étudient le rôle du NAD+, une molécule participant au métabolisme cellulaire, à la réponse au stress et à certains mécanismes de réparation de l'ADN. [3] Les études humaines portant sur une supplémentation destinée à augmenter le NAD+ ont rapporté des résultats variables, avec des bénéfices dans certains travaux et aucune amélioration mesurable dans d'autres. [3] Dans les maladies rares, les études disponibles sont de petite taille et leurs résultats restent limités malgré certains signaux encourageants. [3] Ces données ne permettent pas de présenter une supplémentation en précurseurs du NAD+ comme un traitement général du vieillissement précoce. [3]