Examen physique : rôle, déroulement possible et limites

Selon la situation clinique, l’examen physique peut associer des mesures, l’observation de différentes régions du corps, l’écoute du cœur et des poumons, la palpation ainsi que l’évaluation des mouvements, de la sensibilité ou des réflexes. [1] [2] Il contribue à rechercher des anomalies et à orienter les hypothèses diagnostiques, mais ses résultats doivent parfois être confrontés à l’histoire des symptômes et à des examens complémentaires. [2] [3] [4] Le contenu de l’examen n’est donc pas identique pour tous les patients : il varie notamment avec l’âge et avec le problème recherché. [1] [2] [4]

Que recherche l’examen physique ?

Dans une évaluation neurologique, l’examen peut aider à situer une atteinte en étudiant la répartition et le type d’une faiblesse, la présence d’un trouble sensitif, le tonus musculaire, la force et les réflexes. [2] Lorsqu’une myélopathie cervicale dégénérative est suspectée, l’évaluation décrite porte notamment sur les membres supérieurs et inférieurs, le tonus, la force de préhension, plusieurs types de sensibilité, les réflexes et la marche. [4] Pour une douleur du cou irradiant dans un bras, l’interrogatoire permet d’abord de formuler des hypothèses, puis certains tests physiques cherchent à les renforcer ou à les rendre moins probables. [3]

Un déroulement adapté à l’âge et au contexte

Chez le nouveau-né, un examen physique approfondi est habituellement réalisé par un professionnel de santé dans les premières 24 heures de vie. [1] Cet examen commence par la mesure du poids, de la taille et du périmètre crânien. [1] Le professionnel examine ensuite notamment la peau, la tête et le cou, le cœur et les poumons, l’abdomen et les organes génitaux, puis évalue le système nerveux, les réflexes, les muscles et les os. [1] Cet exemple néonatal ne décrit pas à lui seul le contenu d’un examen physique chez un enfant plus âgé ou chez un adulte. [1] [2] [4]

Comment interpréter les constatations ?

Un résultat d’examen physique s’interprète avec les symptômes rapportés, leur évolution et les autres constatations cliniques. [3] [4] Dans la radiculopathie cervicale, il n’existe pas de référence diagnostique unique et l’association de l’interrogatoire, de l’examen physique avec évaluation neurologique et de l’imagerie est présentée comme la meilleure pratique disponible. [3] Les performances des tests physiques de radiculopathie cervicale restent toutefois appuyées par des données rares et de très faible certitude, ce qui empêche de tirer des conclusions solides à partir d’un test isolé. [3] Dans l’évaluation d’une lésion neurologique, l’examen physique peut orienter sa localisation, mais la source disponible indique qu’il ne doit pas être utilisé seul pour décider du traitement et que la pathologie doit être confirmée par une imagerie. [2]

Pourquoi des examens complémentaires peuvent-ils être nécessaires ?

Certains problèmes ne sont pas visibles lors de l’examen physique : chez le nouveau-né, des tests de dépistage sont donc également réalisés pour rechercher de telles anomalies. [1] À l’inverse, une anomalie observée à l’imagerie ne suffit pas toujours à établir qu’elle explique les symptômes. [4] Dans la myélopathie cervicale dégénérative, une compression de la moelle peut être visible à l’IRM chez des personnes sans symptômes, de sorte que l’imagerie doit être mise en relation avec les éléments cliniques. [4]