Emphysème pulmonaire : symptômes, diagnostic, soins et complications

L’emphysème pulmonaire est une forme de bronchopneumopathie chronique obstructive, ou BPCO, caractérisée par une destruction irréversible et un élargissement des espaces aériens situés au-delà des petites bronches. [2] Cette destruction réduit le recul élastique du poumon, gêne l’expiration et diminue la surface disponible pour les échanges gazeux. [2] Les lésions étant irréversibles, la prise en charge cherche surtout à ralentir l’aggravation, diminuer les symptômes, préserver l’activité et prévenir les complications. [2]

L’emphysème bulleux est un sous-type dans lequel des zones pulmonaires détruites forment des espaces remplis d’air appelés bulles. [2] Une bulle n’est donc pas synonyme de tout emphysème, et elle doit parfois être distinguée d’un pneumothorax à l’imagerie. [2]

Quels symptômes peut provoquer l’emphysème ?

Le symptôme le plus habituel est un essoufflement progressif, d’abord particulièrement perceptible pendant l’effort. [2] Une toux, des expectorations, des sifflements respiratoires, de la fatigue et une diminution de la tolérance à l’exercice peuvent également survenir. [2] L’installation peut être lente et passer inaperçue pendant les premiers stades. [2] Les symptômes ne suffisent pas à reconnaître personnellement un emphysème, car d’autres maladies respiratoires ou cardiaques peuvent produire un essoufflement comparable. [2]

Quelles sont les principales causes ?

Le tabagisme est une cause majeure d’emphysème et de BPCO. [2] La fumée et d’autres expositions nocives entretiennent une inflammation qui endommage progressivement les parois des alvéoles. [2] Un emphysème peut aussi être lié à un déficit en alpha-1 antitrypsine, une affection génétique susceptible d’atteindre les poumons et le foie. [2] Cette possibilité est notamment recherchée lorsque l’emphysème survient chez une personne jeune, non fumeuse, ayant des lésions prédominant à la base des poumons ou des antécédents familiaux d’emphysème ou de maladie du foie. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L’évaluation associe l’histoire des symptômes et des expositions, l’examen clinique, des épreuves fonctionnelles respiratoires et, selon la situation, une imagerie thoracique. [2] La spirométrie recherche une obstruction des voies aériennes, en mesure la gravité et contribue au suivi de la BPCO associée. [2] D’autres mesures fonctionnelles peuvent mettre en évidence une distension pulmonaire, un piégeage de l’air ou une diminution de la capacité des poumons à transférer les gaz. [2] Des explorations fonctionnelles normales n’excluent cependant pas toutes les lésions pulmonaires visibles à l’imagerie. [2]

Une radiographie peut montrer une distension des poumons ou de grandes bulles, mais elle ne caractérise pas toutes les lésions avec la même sensibilité qu’un scanner. [2] Le scanner thoracique peut être utile pour préciser l’étendue de l’emphysème, rechercher une complication ou envisager un autre diagnostic. [2] Il aide notamment à distinguer une grande bulle d’un pneumothorax lorsque la radiographie ne permet pas de trancher. [2] Des analyses sanguines ou des examens cardiaques peuvent être demandés pour rechercher d’autres causes d’essoufflement ou des complications associées. [2]

Quels soins peuvent être proposés ?

L’arrêt du tabac est la principale mesure modifiable pour freiner la progression de l’emphysème et réduire la mortalité liée à la BPCO. [2] La réduction des expositions professionnelles ou environnementales nocives fait également partie de la prévention de l’aggravation. [2] Les médicaments inhalés sont choisis selon les symptômes, le degré d’obstruction et les exacerbations de la BPCO, plutôt qu’en fonction de la seule présence d’images d’emphysème. [2] La réadaptation respiratoire associe notamment activité physique encadrée, éducation et changements de comportement afin d’améliorer la capacité fonctionnelle et la qualité de vie. [2] Une oxygénothérapie prolongée n’est envisagée que chez certains patients présentant un manque d’oxygène objectivé par des mesures médicales. [2]

Dans la forme bulleuse, une intervention spécialisée peut être discutée lorsque les symptômes persistent malgré l’arrêt du tabac et l’optimisation du traitement médical, ou lorsqu’une bulle géante ou une complication est présente. [2] Les options comprennent l’ablation de bulles, la réduction chirurgicale du volume pulmonaire et, chez des patients sélectionnés, la pose de valves à sens unique par bronchoscopie. [2] Ces interventions ne conviennent pas à tous les patients et nécessitent une sélection reposant notamment sur les symptômes, les épreuves respiratoires, la répartition des lésions au scanner et les autres maladies présentes. [2] La pose de valves bronchiques expose en particulier à un risque de pneumothorax, tandis que la chirurgie comporte des risques tels qu’une fuite d’air, une infection, un trouble du rythme ou une complication thromboembolique. [2]

Quels risques justifient une surveillance ?

L’emphysème bulleux peut se compliquer d’un pneumothorax, d’infections respiratoires, d’une insuffisance respiratoire, d’une hypertension pulmonaire ou d’une atteinte du cœur droit. [2] Une perte de poids, une faiblesse musculaire, une diminution de l’activité, de l’anxiété ou une dépression peuvent aussi accompagner une BPCO évoluée. [2] Le suivi régulier sert à réévaluer l’essoufflement, la tolérance à l’effort, les exacerbations, la fonction respiratoire, l’état nutritionnel et l’efficacité des soins. [2] Il permet également d’aborder l’arrêt du tabac, l’utilisation correcte des traitements, la réadaptation respiratoire et les vaccinations recommandées dans le contexte de la BPCO. [2]

Quand une douleur thoracique peut-elle évoquer un pneumothorax ?

La rupture d’une bulle d’emphysème peut laisser entrer de l’air dans la cavité pleurale et provoquer un pneumothorax secondaire. [1] Un pneumothorax peut se manifester par une douleur brutale d’un seul côté du thorax, parfois augmentée par l’inspiration ou la toux, accompagnée d’une toux sèche ou d’un essoufflement. [1] En cas de douleur violente d’un côté du thorax, il faut consulter immédiatement un médecin. [1]

Si un possible pneumothorax s’accompagne d’une respiration très rapide même en position assise, de lèvres ou de doigts bleutés, ou d’un malaise, il faut appeler aussitôt le 15 ou le 112. [1] Le pneumothorax peut être particulièrement grave lorsqu’il est bilatéral, compressif, consécutif à un traumatisme thoracique ou associé à une insuffisance respiratoire préexistante telle qu’une BPCO. [1]

Quels changements doivent être signalés au médecin ?

Une augmentation de l’essoufflement, des expectorations devenant purulentes, une gêne thoracique ou la présence de sang dans les crachats sont des signes d’aggravation qui doivent conduire à demander un avis médical. [2] Ces manifestations peuvent correspondre à une exacerbation ou à une complication et ne doivent pas être interprétées sans évaluation clinique. [2]