Emphysème sous-cutané : signes, causes, examens et conduite à tenir

L’emphysème sous-cutané correspond à la présence ou à l’infiltration d’air dans les tissus situés sous la peau. [2] Il se manifeste notamment par un gonflement et par une sensation de crépitement, comparable à de petits craquements, lorsque la zone est palpée. [2] Ce signe peut rester limité, mais il peut aussi révéler une fuite d’air plus profonde qui doit être recherchée. [2] Une suspicion d’emphysème sous-cutané nécessite donc une évaluation médicale de sa cause plutôt qu’un autodiagnostic fondé sur le seul gonflement. [2]

Comment l’air arrive-t-il sous la peau ?

L’air peut provenir d’une cavité ou d’un organe plus profond, puis cheminer sous la peau en suivant les plans anatomiques qui relient différentes régions du corps. [2] Une fuite située dans le thorax peut ainsi s’accompagner d’air autour des poumons ou dans le médiastin, l’espace central du thorax. [2] L’emphysème sous-cutané peut avoir une origine traumatique, chirurgicale, infectieuse, spontanée ou liée à un acte médical. [2] Parmi les situations décrites figurent les traumatismes du thorax ou des voies aériennes, certaines perforations digestives, les lésions pulmonaires, la ventilation sous pression et plusieurs interventions médicales ou chirurgicales. [2] De l’air extérieur peut également pénétrer par une plaie, notamment lors d’un accident impliquant de l’air comprimé. [2] Certaines infections nécrosantes peuvent produire du gaz directement dans les tissus et constituent une cause grave à exclure. [2]

Après certains soins dentaires, de l’air sous pression peut franchir une muqueuse lésée et se propager dans les espaces du visage et du cou. [3] Dans ce contexte dentaire, le gonflement apparaît généralement de façon soudaine et s’accompagne souvent d’une crépitation palpable et d’une gêne. [3]

Quels signes peuvent être observés ?

Le crépitement ressenti à la palpation est le signe clinique le plus caractéristique décrit dans l’emphysème sous-cutané. [2] Un gonflement peut toucher le thorax, le cou, le visage ou l’abdomen selon l’origine et l’étendue de l’air. [2] Lorsque le visage ou le cou sont atteints, un changement de voix, une difficulté à avaler ou un gonflement empêchant d’ouvrir les paupières peuvent survenir. [2] La présence d’un crépitement ne permet cependant pas, à elle seule, d’identifier l’origine exacte ni d’évaluer la gravité de la fuite d’air. [2] Un gonflement soudain peut aussi faire évoquer une réaction allergique, un angio-œdème, un hématome ou une infection, ce qui rend l’examen médical nécessaire. [3]

Comment la cause et l’étendue sont-elles recherchées ?

Le médecin recherche les circonstances d’apparition, notamment un traumatisme, une plaie, une intervention récente, une intubation, une ventilation ou un soin dentaire. [2] [3] L’examen précise les régions atteintes, l’évolution du gonflement et la présence éventuelle d’une atteinte respiratoire ou circulatoire. [2] Une radiographie peut montrer de l’air dans les tissus sous-cutanés et rechercher une anomalie thoracique associée. [2] Le scanner permet de visualiser les poches d’air et peut mieux repérer une lésion à l’origine de l’emphysème lorsqu’elle n’est pas visible sur une radiographie. [2] D’autres examens sont choisis selon la cause suspectée, par exemple une exploration des voies aériennes après une lésion liée à une intubation. [2]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La priorité est de traiter ou de contrôler la cause de la fuite d’air, ce qui permet généralement une résorption progressive de l’emphysème sous-cutané. [2] Une forme limitée et peu gênante peut parfois faire l’objet d’une simple surveillance après évaluation médicale. [2] La majorité des formes décrites sont spontanément résolutives, mais l’évolution dépend de l’origine de la fuite et de son contrôle. [2] Une oxygénothérapie ou un geste destiné à évacuer l’air peut être envisagé à l’hôpital selon l’étendue, l’inconfort et les complications. [2] Les gestes invasifs sont surtout réservés aux formes étendues qui compriment les voies aériennes ou compromettent la respiration ou la circulation. [2] Les antibiotiques ne constituent pas un traitement autonome de toutes les formes, car leur utilisation dépend notamment d’une infection, d’une lésion contaminée ou du contexte de l’acte ayant provoqué l’emphysème. [2] [3] Dans les publications consacrées aux formes survenant après des soins dentaires, les pratiques antibiotiques sont variables et aucun consensus de prise en charge n’est rapporté. [3]

Quand faut-il demander une aide urgente ?

Une extension rapide et importante du gonflement ou des crépitements nécessite une évaluation médicale immédiate, car une accumulation massive d’air peut comprimer les voies aériennes et compromettre la respiration ou la circulation. [2] Appelez immédiatement le 15 ou le 112 si le gonflement s’accompagne d’une difficulté respiratoire importante, de lèvres bleues, d’un trouble de la conscience ou d’une perte de connaissance. [1] [2] Appelez également le 15 ou le 112 en cas de douleur thoracique brutale et intense, surtout si elle persiste, s’étend vers les bras, le dos, le cou ou la mâchoire, ou s’accompagne d’un essoufflement. [1]

En l’absence de ces signes de gravité, un gonflement nouveau avec crépitement sous la peau doit néanmoins être examiné afin d’en déterminer la cause et d’exclure une atteinte profonde. [2] Signalez au professionnel de santé tout traumatisme, plaie, soin dentaire, opération, intubation ou ventilation ayant précédé l’apparition du gonflement. [2] [3]