Dysfonction des cordes vocales : symptômes, diagnostic et prise en charge

La dysfonction des cordes vocales est un trouble intermittent dans lequel le larynx se ferme de façon inappropriée pendant la respiration, ce qui peut provoquer une gêne respiratoire d’intensité variable. [3] [4] Elle peut être confondue avec l’asthme, être présente en même temps que lui ou accompagner une autre maladie respiratoire. [3] [4] Le diagnostic repose principalement sur l’observation du larynx pendant les symptômes, tandis que la prise en charge de première intention fait généralement appel à une rééducation spécialisée du contrôle respiratoire et laryngé. [3]

Que signifie « dysfonction des cordes vocales » ?

Pendant une inspiration normale, les cordes vocales s’écartent afin de laisser passer l’air. [4] Dans la dysfonction des cordes vocales, elles se rapprochent involontairement pendant l’inspiration, même si des mouvements anormaux pendant l’expiration ont également été décrits. [4] L’expression « mouvement paradoxal des plis vocaux » désigne le même trouble dans une partie de la littérature médicale. [3] [4] Le terme plus récent d’« obstruction laryngée inductible » recouvre un ensemble plus large d’obstructions fonctionnelles pouvant concerner les cordes vocales, la région située au-dessus d’elles ou les deux. [4] L’obstruction laryngée provoquée par l’exercice constitue un sous-type particulier et ne doit pas être assimilée à toutes les formes de dysfonction des cordes vocales. [3] [4]

Quels symptômes peuvent survenir ?

Les épisodes peuvent associer un essoufflement, une sensation de gorge serrée, une difficulté à inspirer et une modification ou une perte momentanée de la voix. [3] Une toux est fréquente et un bruit inspiratoire rauque provenant du larynx, appelé stridor, peut être entendu. [3] [4] Les manifestations sont souvent intermittentes, si bien que l’examen peut être normal en dehors d’un épisode. [3] [4] Dans la forme liée à l’exercice, les symptômes apparaissent et culminent habituellement pendant l’effort, mais leur chronologie peut chevaucher celle de l’asthme lorsque les deux troubles coexistent. [4] Des symptômes nocturnes sont rares dans ce syndrome et peuvent notamment faire rechercher un reflux gastro-œsophagien ou un asthme associé insuffisamment contrôlé. [3]

Déclencheurs et mécanismes possibles

L’exercice, le stress émotionnel, certains irritants inhalés et le reflux gastro-œsophagien peuvent précipiter des manifestations. [3] [4] La nature du déclencheur ne suffit toutefois pas à distinguer ce syndrome d’un asthme, car plusieurs de ces facteurs peuvent provoquer les deux troubles. [4] Les mécanismes sont considérés comme complexes et multifactoriels, sans cause unique expliquant toutes les formes. [3] Une hypersensibilité du larynx à des stimuli et des mécanismes fonctionnels ou comportementaux renforcés ont notamment été proposés pour certaines formes. [3] Le reflux gastro-œsophagien, la rhinite chronique, l’obésité et l’apnée obstructive du sommeil font partie des affections fréquemment associées, mais leur rôle causal précis reste incertain. [3] L’histoire naturelle du syndrome, notamment son évolution selon l’âge et sa possible persistance, demeure insuffisamment connue. [3]

Pourquoi la confusion avec l’asthme est-elle fréquente ?

La dysfonction des cordes vocales et l’asthme peuvent tous deux provoquer un essoufflement, une toux et des bruits respiratoires. [3] [4] Une difficulté prédominante à inspirer, une gorge serrée et une altération de la voix pendant l’épisode orientent davantage vers une origine laryngée sans suffire à établir le diagnostic. [3] Les médicaments bronchodilatateurs à action rapide apportent habituellement peu ou pas de soulagement lorsque les symptômes proviennent uniquement de la dysfonction laryngée. [3] Une réponse insuffisante à un traitement de l’asthme ne permet néanmoins pas de conclure seul à une dysfonction des cordes vocales. [3] [4] Il est important de rechercher les deux affections plutôt que de les opposer, puisqu’elles peuvent être présentes chez une même personne. [3] [4]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L’évaluation commence par l’histoire des épisodes, leur déclenchement, le moment où ils surviennent et les symptômes associés. [3] [4] La laryngoscopie, qui permet de regarder le fonctionnement du larynx, est l’examen de référence pour confirmer une fermeture laryngée anormale. [3] [4] Comme le trouble est intermittent, l’examen est plus informatif lorsqu’il est réalisé pendant les symptômes ou associé à une provocation adaptée au déclencheur suspecté. [3] [4] Pour des manifestations provoquées par l’effort, la méthode privilégiée consiste à observer le larynx en continu pendant un exercice reproduisant les symptômes. [3] [4] Une laryngoscopie normale en dehors d’un épisode n’exclut donc pas toujours le syndrome, et un nouvel examen peut être discuté lorsque la suspicion clinique reste forte. [3] [4] La spirométrie peut participer à l’évaluation respiratoire, mais une spirométrie normale ou une courbe inspiratoire non évocatrice ne suffisent pas à écarter la dysfonction des cordes vocales. [4] Les techniques d’imagerie dynamique du larynx sont encore en cours d’évaluation et ne remplacent pas actuellement la confirmation laryngoscopique de référence. [3] [4]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge repose en première intention sur une rééducation spécialisée, souvent conduite par un professionnel de la voix et de la déglutition formé à ce syndrome. [3] Son objectif est d’aider la personne à reconnaître les premières sensations de l’épisode et à utiliser des techniques de relâchement laryngé pour le prévenir ou l’interrompre. [3] Le choix des exercices dépend du patient et leur exécution doit être observée afin de vérifier que la technique est correcte. [3] L’éducation sur le rôle du larynx, l’entraînement régulier et l’utilisation précoce des techniques dès le début des symptômes font partie de cette approche. [3] La réduction des irritants laryngés et la prise en compte d’affections associées, telles qu’une rhinite ou une toux chronique, peuvent compléter la rééducation. [3] Une prise en charge multidisciplinaire est particulièrement utile lorsque l’asthme, une respiration dysfonctionnelle ou d’autres affections coexistent. [3] Des interventions psychologiques ont été utilisées pour traiter des troubles psychologiques associés, mais les études disponibles ne permettent pas d’établir leur efficacité ni la supériorité d’une méthode. [2] Dans l’ensemble, les données sur l’efficacité comparative des traitements restent limitées et aucun algorithme standard ne permet de sélectionner toutes les options ou leurs associations. [3]

Quand une gêne respiratoire impose-t-elle une aide immédiate ?

Une gêne respiratoire ne doit pas être attribuée soi-même à une dysfonction des cordes vocales, car l’essoufflement peut avoir de nombreuses causes dont certaines sont graves. [1] Appelez immédiatement les services d’urgence ou rendez-vous aux urgences en cas de difficulté respiratoire sévère avec halètement, sensation d’étouffement ou impossibilité de parler. [1] La même action immédiate est nécessaire si la poitrine paraît serrée ou lourde, si une douleur se propage vers les bras, le dos, le cou ou la mâchoire, si les lèvres ou la peau deviennent très pâles, bleues ou grises, ou en cas de confusion soudaine. [1] Chez un enfant, une difficulté respiratoire avec creusement sous les côtes ou geignement, une coloration très pâle, bleue ou grise, une confusion soudaine, une mollesse inhabituelle ou une réponse anormale imposent également une aide médicale immédiate. [1] Dans ces situations, la personne en détresse ne doit pas conduire elle-même jusqu’aux urgences. [1]