Démence : signes, diagnostic, prise en charge et situations urgentes

La démence, aussi appelée trouble neurocognitif majeur, correspond à un déclin progressif de la mémoire, de la pensée, du jugement, du langage ou d'autres fonctions cognitives. [1] [2] Ce déclin devient suffisamment important pour perturber l'autonomie dans les activités quotidiennes, comme gérer son argent, cuisiner, se déplacer ou prendre soin de soi. [1] [2] La démence touche principalement les personnes âgées, mais elle ne constitue pas une conséquence normale du vieillissement. [1] Elle n'est pas une maladie unique : plusieurs maladies neurologiques, vasculaires, infectieuses, toxiques, métaboliques ou structurelles peuvent produire ce syndrome. [1] [2]

Démence, vieillissement normal ou trouble cognitif léger : quelles différences ?

Avec l'âge, le rappel d'une information peut devenir plus lent sans empêcher la réalisation des tâches habituelles. [1] Dans la démence, les difficultés cognitives s'aggravent et finissent par compromettre le fonctionnement quotidien. [1] Le trouble cognitif léger entraîne une altération plus marquée que le vieillissement habituel, mais l'autonomie quotidienne reste généralement préservée. [1]

La démence doit également être distinguée du syndrome confusionnel, appelé aussi delirium, qui apparaît habituellement de façon aiguë et fluctuante. [1] [2] La démence évolue le plus souvent progressivement et touche notamment la mémoire, tandis que le syndrome confusionnel altère surtout l'attention et la vigilance. [1] [2] Les deux troubles peuvent néanmoins coexister, notamment lorsqu'une personne atteinte de démence présente une aggravation brutale de son état mental. [2]

Quels sont les premiers signes de démence ?

Les premières manifestations sont souvent discrètes et peuvent ressembler au début à des oublis liés à l'âge. [1] La mémoire des événements récents est fréquemment atteinte en premier, avec une difficulté à apprendre ou à retenir de nouvelles informations. [1] La personne peut aussi chercher ses mots, moins bien comprendre le langage, se perdre dans un lieu familier ou rencontrer des difficultés avec les chiffres et les tâches complexes. [1] Des erreurs nouvelles dans le paiement des factures, la préparation des repas ou l'utilisation d'appareils domestiques peuvent révéler une perte d'autonomie. [1] Des changements d'humeur, de personnalité ou de jugement peuvent également être remarqués par l'entourage. [1]

À un stade intermédiaire, apprendre de nouvelles informations, reconnaître certaines personnes ou certains objets et s'orienter dans le temps ou l'espace devient plus difficile. [1] Une aide peut alors devenir nécessaire pour se laver, s'habiller, manger ou aller aux toilettes. [1] Une agitation, une déambulation, des gestes inappropriés, des hallucinations, des idées délirantes ou une perturbation du sommeil peuvent survenir au cours de l'évolution. [1] Ces comportements peuvent parfois traduire une douleur, une peur, un besoin non compris ou une difficulté à communiquer plutôt qu'une volonté de s'opposer. [1]

À un stade avancé, la personne peut perdre la capacité de suivre une conversation, de marcher, de se nourrir ou d'accomplir seule les activités quotidiennes. [1] Les troubles de la déglutition augmentent alors les risques de dénutrition et de pneumonie par inhalation. [1] L'immobilité et la dépendance complète favorisent également les chutes, les blessures et les escarres. [1]

Quelles maladies peuvent provoquer ou aggraver une démence ?

Les causes fréquentes comprennent la maladie d'Alzheimer, la démence vasculaire, la démence à corps de Lewy et les démences frontotemporales. [1] Certaines personnes présentent plusieurs mécanismes associés, ce qui est appelé une démence mixte. [1] D'autres causes possibles comprennent certaines maladies neurologiques, des infections, un traumatisme crânien, une tumeur ou une exposition prolongée à des substances toxiques. [1]

Certaines causes de déclin cognitif sont potentiellement traitables, notamment une carence en vitamine B12, une hypothyroïdie, un hématome sous-dural ou une hydrocéphalie à pression normale. [1] Le traitement de la cause peut améliorer les troubles ou empêcher leur aggravation, mais la récupération dépend notamment de l'étendue des lésions cérébrales. [1] Une dépression peut ressembler à une démence ou lui être associée, ce qui justifie de rechercher les deux situations. [1] Des infections, des douleurs, une constipation, une rétention d'urine ou d'autres maladies peuvent provoquer une aggravation rapide de la confusion chez une personne déjà atteinte. [1] Certains médicaments sédatifs ou anticholinergiques peuvent aussi provoquer ou accentuer temporairement les troubles cognitifs. [1] Le traitement habituel doit donc être réévalué par un professionnel de santé sans arrêt autonome d'un médicament. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur l'histoire des symptômes, leur évolution, leur retentissement sur l'autonomie et un examen clinique comprenant une évaluation neurologique et cognitive. [1] [2] Le témoignage d'un proche est souvent utile pour préciser l'état antérieur de la personne, le moment d'apparition des changements et les difficultés observées au quotidien. [1] [2] Les tests de l'état mental évaluent notamment la mémoire, le langage, l'orientation et la capacité à réaliser des tâches simples. [1] Une évaluation neuropsychologique plus détaillée peut être proposée lorsque les premiers résultats ne suffisent pas ou lorsque le profil des difficultés doit être précisé. [1]

Des analyses de sang recherchent notamment un trouble de la thyroïde ou une carence en vitamine B12. [1] Une TDM ou une IRM cérébrale peut identifier une tumeur, un accident vasculaire cérébral, un hématome sous-dural ou une hydrocéphalie à pression normale. [1] D'autres examens, comme une ponction lombaire ou une imagerie spécialisée, sont réservés à certaines situations selon la cause suspectée. [1] Il peut être difficile de déterminer avec certitude le sous-type exact de démence, même après une évaluation complète. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge vise à traiter les causes ou facteurs aggravants, préserver les capacités restantes, réduire les risques et soutenir la personne ainsi que ses proches. [1] Un environnement familier, stable, suffisamment lumineux et structuré peut faciliter l'orientation et diminuer l'anxiété. [1] Des routines simples pour les repas, la toilette, le sommeil et les autres activités apportent des repères réguliers. [1] Les activités physiques, sociales ou mentales doivent rester agréables, adaptées aux capacités de la personne et dépourvues d'un excès de difficulté ou de stimulation. [1]

La sécurité du logement doit être réévaluée en fonction des risques de chute, d'errance, d'utilisation dangereuse d'appareils ou de perte d'orientation. [1] Les capacités nécessaires à la conduite doivent aussi être appréciées individuellement lorsque les troubles cognitifs progressent. [1] Certains traitements médicamenteux peuvent améliorer temporairement des symptômes dans des formes particulières de démence, mais ils ne rétablissent généralement pas les fonctions cognitives perdues. [1] Pour un comportement perturbateur, les stratégies non médicamenteuses adaptées à la personne sont privilégiées avant d'envisager un médicament. [1] Un médicament destiné à contrôler ce comportement n'est envisagé que si les autres mesures sont insuffisantes et si la sécurité de la personne ou d'autrui l'exige. [1]

Soutenir les proches et anticiper l'évolution

L'accompagnement d'une personne atteinte de démence est exigeant et peut entraîner épuisement, dépression ou négligence de sa propre santé chez l'aidant. [1] Les proches peuvent demander une aide professionnelle, des soins de répit, un soutien psychologique, une aide à domicile ou un groupe de soutien. [1] Préserver des temps de repos, des relations sociales et des activités personnelles fait partie de la protection de la santé de l'aidant. [1]

Comme la démence est généralement progressive, les besoins d'aide, les conditions de maintien à domicile et les solutions de soins à long terme doivent être réévalués au fil de l'évolution. [1] Il est utile d'aborder suffisamment tôt les souhaits de la personne concernant ses soins futurs, avant que ses capacités de décision ne soient trop altérées. [1]

Quand une aggravation nécessite-t-elle une évaluation urgente ?

Une confusion apparue brutalement ou fluctuant au cours de la journée, surtout si l'attention ou la vigilance diminue, évoque davantage un syndrome confusionnel que l'évolution habituelle d'une démence. [2] Cette situation nécessite une évaluation médicale urgente afin de rechercher rapidement une cause sous-jacente, parfois grave. [2] Cette règle s'applique aussi à une personne ayant déjà une démence, car un syndrome confusionnel peut se surajouter au déclin cognitif chronique. [2]

En dehors d'un changement aigu, des difficultés cognitives progressives qui commencent à compromettre les activités quotidiennes doivent conduire à une évaluation médicale complète. [1] [2]