Décès parental : comprendre le deuil et accompagner un enfant

Dans cette fiche, le décès parental désigne la mort d’un parent et le deuil vécu par son enfant ; l’accompagnement présenté concerne principalement les enfants et les adolescents, même si certains conseils généraux sur le deuil peuvent aussi s’appliquer aux adultes. [1] [2] Il s’agit d’un événement de vie majeur, et non d’une maladie en lui-même. [2] [3] Le deuil est une réaction naturelle à la perte, mais ses manifestations et son évolution diffèrent fortement d’une personne à l’autre. [2] Après la mort d’un parent, un enfant a besoin d’explications honnêtes, d’occasions de parler du défunt et d’un soutien qui tienne compte de sa manière personnelle d’exprimer ses émotions. [1]

Comment le deuil peut-il se manifester ?

Le deuil peut provoquer un état de choc, une impression d’irréalité, une profonde tristesse, des pleurs, de la fatigue, de la colère ou de la culpabilité. [2] Ces émotions ne sont pas nécessairement présentes en permanence et peuvent réapparaître de façon inattendue. [2] Il n’existe pas une seule bonne manière de réagir à la mort d’un proche. [2] Les descriptions du deuil en étapes ne constituent pas un parcours obligatoire : toutes les étapes ne sont pas vécues, leur ordre peut varier et le passage de l’une à l’autre n’est pas toujours régulier. [2]

Chez un jeune enfant, parler de la mort à plusieurs reprises ou l’intégrer dans ses jeux peut être une manière normale d’essayer de comprendre ce qui s’est passé. [1] Un enfant peut revenir sur la perte à différents moments et l’exprimer de façons nouvelles au fil du temps. [1] Une réaction qui surprend l’entourage ne permet donc pas, à elle seule, de conclure à un trouble psychique. [1] [2]

Comment parler du décès avec un enfant ?

Une communication directe, honnête et ouverte aide davantage l’enfant que le fait de lui cacher la réalité dans l’intention de le protéger. [1] Cette communication peut l’aider à exprimer ses propres sentiments et à limiter la confusion sur ce qui est arrivé. [1] L’enfant devrait pouvoir parler de son parent décédé et partager ses émotions avec une personne disponible pour l’écouter. [1] Des photos, des histoires, des jeux ou une boîte à souvenirs peuvent servir de support à ces échanges et préserver un lien symbolique avec le parent. [1]

La participation aux cérémonies ou aux événements d’adieu peut être discutée en famille avec l’enfant. [1] Écarter systématiquement l’enfant de ces moments peut lui donner le sentiment d’être exclu. [1]

Peut-on préparer un enfant à un décès annoncé ?

Lorsqu’un parent va mourir, l’incertitude et la peur peuvent rendre la période précédant le décès particulièrement éprouvante pour l’enfant. [1] Un accompagnement avant le deuil peut lui offrir un espace pour réfléchir à ses émotions, en parler et partager ses inquiétudes. [1] Le parent et l’enfant peuvent aussi préparer ensemble une boîte contenant des objets ou des souvenirs de leur histoire commune. [1]

Qu’est-ce qui peut aider au quotidien ?

Parler de ses émotions à un proche, à un professionnel de santé ou à un professionnel de l’accompagnement psychologique peut aider une personne endeuillée. [2] Le soutien par des personnes ayant vécu une expérience comparable peut également être envisagé. [2] Se fixer de petits objectifs plutôt que d’essayer de tout accomplir à la fois peut rendre le quotidien plus abordable. [2] Une activité physique régulière peut soutenir l’humeur et le sommeil, tandis que des repas réguliers peuvent aider à maintenir l’énergie. [2] L’alcool, le tabac, les drogues ou les jeux d’argent ne constituent pas des moyens sûrs de soulager le deuil et peuvent contribuer à une dégradation de la santé mentale. [2]

Le parent survivant ou l’adulte qui accompagne l’enfant doit aussi pouvoir recevoir du soutien pour son propre deuil. [1] Prendre soin de l’adulte endeuillé peut l’aider à rester disponible pour l’enfant. [1]

Quand une aide professionnelle devient-elle nécessaire ?

Pour la plupart des personnes, l’intensité du deuil diminue progressivement avec le temps. [2] Un avis médical peut être nécessaire lorsque l’anxiété ou l’état dépressif s’aggravent, lorsque la personne ne parvient pas à faire face au quotidien ou lorsque les mesures qu’elle essaie ne l’aident pas. [2] Chez certaines personnes, une souffrance intense persiste pendant de nombreux mois ou plusieurs années et peut correspondre à un trouble du deuil prolongé. [2] Les manifestations décrites comprennent une tristesse ou une culpabilité qui ne s’atténuent pas, des pensées très envahissantes concernant le défunt, une difficulté à accepter la mort et l’impossibilité de reprendre les activités habituelles. [2] La présence de telles difficultés justifie une évaluation professionnelle plutôt qu’un autodiagnostic. [2]

Des pensées suicidaires peuvent faire partie des manifestations graves observées dans un trouble du deuil prolongé. [2] En cas de crise ou d’urgence de santé mentale, il faut rechercher une aide urgente. [2]

Quels sont les risques à long terme après la mort d’un parent ?

Des travaux de recherche ont établi une association entre la mort d’un parent pendant l’enfance et un risque ultérieur accru de comportements suicidaires, notamment lorsque le parent est mort par suicide ou par une autre cause externe. [3] Cette association ne signifie pas qu’un enfant endeuillé développera nécessairement des idées ou des comportements suicidaires. [3] La relation n’est pas considérée comme directe ou expliquée par un facteur unique. [3] Elle peut dépendre de facteurs individuels, familiaux et sociaux, notamment du soutien parental restant, des ressources économiques, de la consommation de substances et des autres difficultés rencontrées après le décès. [3]

La mort d’un parent peut entraîner des pertes secondaires, telles qu’un changement de lieu de vie, une diminution des ressources matérielles ou une transformation des relations familiales. [3] À l’inverse, l’unité familiale, le soutien du parent survivant et le maintien de liens sécurisants peuvent constituer des ressources protectrices. [3] Ces résultats soulignent l’importance d’un accompagnement durable sans permettre de prédire l’évolution d’un enfant particulier. [3]