Coup de chaleur : reconnaître l’urgence et agir

Le coup de chaleur est une urgence médicale potentiellement mortelle provoquée par une élévation excessive de la température corporelle. [3] Après une exposition à une forte chaleur, l’apparition d’une confusion ou d’un autre trouble du fonctionnement cérébral impose d’appeler immédiatement une ambulance et de commencer le refroidissement. [1]

Ce qui se passe dans l’organisme

Le coup de chaleur survient lorsque l’organisme ne parvient plus à éliminer la chaleur assez rapidement et que sa température atteint un niveau dangereux. [1] Il se distingue des troubles moins graves liés à la chaleur par une atteinte du cerveau, tandis que la température corporelle dépasse généralement 40 °C. [1] [2] La transpiration peut être présente ou absente et ne permet donc pas, à elle seule, d’écarter un coup de chaleur. [2]

Situations à risque

Un coup de chaleur peut apparaître en quelques heures lors d’un effort intense dans un environnement chaud et humide, notamment chez une personne non acclimatée à la chaleur. [1] Il peut aussi se développer après plusieurs jours de forte chaleur chez une personne âgée sédentaire vivant dans un logement chaud et mal ventilé. [1] Les nourrissons, les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes, les personnes en situation d’obésité et celles atteintes de certaines maladies cardiaques, pulmonaires, rénales ou hépatiques sont particulièrement vulnérables. [1] Un coup de chaleur peut survenir très rapidement chez un nourrisson ou un enfant laissé dans une voiture exposée à la chaleur. [1] Certains médicaments ou certaines drogues qui diminuent la transpiration ou augmentent la production de chaleur peuvent accroître le risque. [1] [2]

Signes à reconnaître

Des vertiges, une faiblesse, une fatigue, des maux de tête, une mauvaise coordination, une vision trouble, des douleurs musculaires, des nausées ou des vomissements peuvent précéder le coup de chaleur. [1] La peau peut être chaude, rouge et parfois sèche. [1] Les signes les plus préoccupants sont la confusion, la désorientation, un comportement inhabituel, la perte de coordination, les convulsions, l’évanouissement ou le coma. [1] [2] La personne atteinte peut ne pas se rendre compte que sa température corporelle est très élevée. [1]

Que faire immédiatement

En présence de signes de coup de chaleur, il faut appeler immédiatement une ambulance et refroidir la personne sans attendre son transfert à l’hôpital. [1]

Si cela peut être fait sans danger, l’immersion du corps dans de l’eau froide permet de commencer rapidement le refroidissement. [1] Il ne faut pas immerger une personne confuse ou incapable de coopérer, en raison du risque de noyade. [1] [3] Si l’immersion n’est pas possible, il faut humidifier ou brumiser la peau avec de l’eau légèrement tiède, puis faire circuler de l’air sur le corps avec un ventilateur. [1] [3] L’aspirine et le paracétamol ne corrigent pas l’hyperthermie du coup de chaleur et doivent être évités dans cette situation. [1] [2]

Évaluation médicale

Le diagnostic repose principalement sur l’exposition à la chaleur, la température corporelle et la présence de troubles neurologiques. [1] [2] Lorsque le diagnostic n’est pas évident, les médecins recherchent d’autres causes possibles d’hyperthermie ou d’altération de l’état mental, notamment une infection, une intoxication, un accident vasculaire cérébral ou un trouble thyroïdien grave. [1] [2] Des analyses de sang et d’urine permettent d’évaluer notamment les reins, le foie, les muscles, la coagulation et l’équilibre des électrolytes. [2] [3]

Prise en charge et surveillance à l’hôpital

Le traitement hospitalier associe un refroidissement rapide, une compensation des pertes d’eau et d’électrolytes par voie intraveineuse si nécessaire, et le traitement des défaillances d’organes. [2] Une surveillance intensive recherche notamment une atteinte du cerveau, des muscles, du foie, des reins, des poumons, du cœur ou de la coagulation. [2] Des convulsions, un coma ou une défaillance d’organe peuvent nécessiter des soins spécifiques en unité de soins intensifs. [1]

Risques et pronostic

Le coup de chaleur peut provoquer des lésions temporaires ou permanentes du cerveau, du cœur, des poumons, des reins, du foie ou des muscles. [1] [2] Le risque de complications et de décès dépend notamment de l’âge, des maladies préexistantes, de la température maximale et surtout de la durée de l’hyperthermie et de la rapidité du refroidissement. [1] [2]

Réduire le risque pendant les fortes chaleurs

Pendant une période de forte chaleur, porter des vêtements légers, rester autant que possible à l’abri du soleil, boire régulièrement et éviter les efforts intenses aux heures les plus chaudes aide à prévenir le coup de chaleur. [3] Une personne devant travailler ou pratiquer une activité physique dans la chaleur doit s’y acclimater progressivement plutôt que de commencer immédiatement par un effort prolongé et intense. [3] Il ne faut jamais laisser un enfant seul dans une voiture garée. [3] Il est utile de prendre régulièrement des nouvelles des personnes âgées isolées, particulièrement lorsqu’elles vivent sans climatisation. [3]