Noyade : signes, évaluation médicale, soins et prévention

La noyade correspond à une insuffisance respiratoire provoquée par la submersion dans un liquide. [2] Elle peut être non mortelle ou mortelle, le terme ancien de « quasi-noyade » désignant une noyade non mortelle. [2] Le manque d’oxygène peut atteindre plusieurs organes, en particulier le cerveau, et conduire à des séquelles permanentes ou au décès. [1] [2] En France, la surveillance estivale de 2024 a confirmé que les noyades concernaient tous les âges et tous les types de lieux de baignade. [4]

Comment la noyade prive-t-elle l’organisme d’oxygène ?

Lors d’une submersion, du liquide ou du contenu gastrique peut être inhalé, ou un spasme réflexe du larynx peut bloquer la respiration. [2] Dans les deux situations, les poumons ne fournissent plus suffisamment d’oxygène au sang. [1] L’atteinte pulmonaire liée à l’inhalation ou au manque d’oxygène peut aussi provoquer une aggravation respiratoire retardée. [2] Les expressions anciennes « noyade sèche » et « noyade secondaire » décrivaient respectivement un laryngospasme réflexe et une hypoxie retardée, mais elles ne correspondent pas à deux formes séparées du mécanisme général de noyade. [2]

L’eau froide peut rendre la nage plus difficile et entraîner une hypothermie susceptible d’altérer les capacités mentales. [1] Le froid peut néanmoins ralentir les besoins des tissus en oxygène et contribuer, dans certaines circonstances, à prolonger la survie. [2]

Quels signes peuvent faire reconnaître une noyade ?

Une personne en train de se noyer ne parvient généralement pas à appeler à l’aide et peut ne présenter aucune lutte spectaculaire, ce qui rend parfois la situation difficile à reconnaître. [3] Après la sortie de l’eau, la personne peut être anxieuse, somnolente, inconsciente ou ne plus respirer. [1] Les manifestations respiratoires possibles comprennent une respiration difficile, une toux, des vomissements, des sifflements et une coloration bleutée de la peau liée à un manque d’oxygène. [1] Des symptômes respiratoires ou une baisse de l’oxygénation peuvent n’apparaître que plusieurs heures après la submersion. [2]

Toute personne immergée involontairement ou présentant un symptôme après une submersion doit être transportée à l’hôpital, si possible en ambulance. [3] Même des symptômes légers ne permettent un retour à domicile qu’après plusieurs heures d’observation aux urgences et sur décision de l’équipe médicale. [1]

Comment la personne est-elle évaluée ?

Le diagnostic repose d’abord sur les circonstances de la submersion, les symptômes et l’examen clinique. [1] L’oxygénation du sang est mesurée afin de rechercher une hypoxie. [2] Une radiographie du thorax et une analyse des gaz du sang peuvent être réalisées en présence de signes respiratoires ou d’une mesure d’oxygénation anormale. [2] La température corporelle est contrôlée pour rechercher une hypothermie. [1]

Le bilan recherche également une blessure associée, notamment un traumatisme de la tête ou de la colonne vertébrale après une plongée ou un accident. [2] Selon les circonstances, un électrocardiogramme, des analyses de sang ou d’autres examens peuvent rechercher une cause ayant favorisé la noyade, comme une convulsion, une hypoglycémie, une intoxication ou un trouble du rythme cardiaque. [2] Une surveillance médicale prolongée sert notamment à repérer les complications respiratoires retardées. [2]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge vise en priorité à corriger le manque d’oxygène, l’insuffisance de la ventilation, l’arrêt cardiorespiratoire éventuel et l’hypothermie. [2] Une réanimation commencée immédiatement sur les lieux augmente les chances de survie sans lésion cérébrale. [1] À l’hôpital, un apport d’oxygène et parfois une assistance respiratoire sont utilisés selon la gravité de l’atteinte. [1] [2] Une hypothermie nécessite un réchauffement, tandis que les traumatismes ou troubles médicaux associés reçoivent leur propre traitement. [1] [2] Les antibiotiques sont réservés aux situations dans lesquelles une infection se développe ou est confirmée. [1] [2]

Quelles complications et quelle évolution sont possibles ?

Une privation prolongée d’oxygène peut entraîner des lésions cérébrales définitives. [1] [2] L’inhalation de liquide, de particules ou de substances chimiques peut provoquer une pneumonie, une atteinte chimique du poumon ou une insuffisance respiratoire. [2] Les principaux facteurs associés à une meilleure survie sans séquelles permanentes sont une réanimation rapide, une immersion courte, une eau froide et un âge jeune. [1] Une immersion prolongée n’exclut toutefois pas une survie, notamment chez un enfant immergé en eau froide. [1] [2]

Comment réduire le risque de noyade ?

L’alcool, les drogues et les médicaments altérant la vigilance doivent être évités avant et pendant la baignade, la navigation de plaisance et la surveillance d’enfants près de l’eau. [1] Il est recommandé de ne pas nager seul et de privilégier les zones surveillées. [1] Les plongeons en eau peu profonde doivent être évités en raison du risque de lésion de la colonne vertébrale. [1] L’hyperventilation avant une apnée sous l’eau augmente le risque de perte de connaissance et de noyade. [1]

Un enfant dans l’eau ou à proximité doit être surveillé constamment, y compris s’il sait nager ou utilise une aide à la flottaison. [1] Les nourrissons et les jeunes enfants peuvent se noyer dans une faible quantité d’eau, notamment dans une baignoire, des toilettes, un seau ou une bassine. [1] Les récipients contenant de l’eau doivent donc être vidés immédiatement après leur utilisation. [1] Les brassards, frites et autres jouets flottants ne remplacent ni la surveillance ni un dispositif de flottaison approuvé. [1] Les cours de natation peuvent réduire le risque chez les jeunes enfants, mais ils ne suppriment jamais la nécessité d’une surveillance. [1]