Épuisement dû à la chaleur : signes, soins et situations urgentes

L’épuisement dû à la chaleur est un ensemble de symptômes provoqués par une exposition à la chaleur, souvent accompagné d’une perte excessive d’eau et de sels minéraux. [2] Il peut notamment entraîner une faiblesse, des nausées, des vertiges, des crampes, des maux de tête ou un malaise pouvant aller jusqu’à la perte de connaissance. [1] [2] Une personne qui présente des troubles neurologiques graves ou qui ne s’améliore pas rapidement malgré le repos au frais et la réhydratation doit recevoir une évaluation médicale urgente. [1] [3]

Pourquoi la chaleur peut-elle épuiser l’organisme ?

Pour maintenir sa température, l’organisme dilate les vaisseaux sanguins proches de la peau et augmente la transpiration afin d’évacuer de la chaleur. [1] La sensation de soif participe également à cette adaptation en incitant à boire. [1] Lorsque ces mécanismes de thermorégulation sont débordés ou défaillants, le corps peut se déshydrater et perdre trop de sels minéraux. [1] La diminution du volume sanguin liée à ces pertes réduit encore la capacité de l’organisme à faire face à la chaleur ambiante. [2]

Quels sont les signes d’un épuisement dû à la chaleur ?

Les manifestations sont souvent peu spécifiques et peuvent ressembler à celles de nombreuses autres maladies. [2] [3] Une soif importante, une fatigue, une faiblesse, des douleurs musculaires, des crampes, des vertiges et des maux de tête sont possibles. [2] [3] Des nausées, des vomissements, une vision trouble ou une sensation de tête légère peuvent également survenir. [2] Les crampes musculaires ne sont pas obligatoires. [2] La personne est généralement très en sueur et peut avoir une accélération du rythme cardiaque ou de la respiration. [1] [2] [3] Une baisse de la tension artérielle peut provoquer un malaise, notamment lors du passage à la position debout. [1] [2] [3] La température corporelle est habituellement normale ou modérément élevée et reste généralement inférieure à 40 °C. [2] [3]

Comment le distinguer d’un coup de chaleur ?

Dans un épuisement dû à la chaleur, l’état de conscience et les fonctions neurologiques restent normalement préservés. [2] [3] Une confusion ou une mauvaise coordination ne correspondent donc pas au tableau habituel d’un simple épuisement dû à la chaleur. [2] [3] Le coup de chaleur associe une augmentation brutale de la température corporelle au-delà de 40 °C à des troubles neurologiques graves tels qu’un délire, des hallucinations, des convulsions ou un coma. [1] Il s’agit d’une urgence médicale extrême susceptible d’être fatale en l’absence de prise en charge rapide. [1]

Une hausse brutale de la température au-delà de 40 °C associée à un délire, des hallucinations, des convulsions ou un coma impose une prise en charge médicale sans délai. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose principalement sur les symptômes et sur la notion d’exposition à la chaleur. [2] [3] L’évaluation doit aussi rechercher d’autres causes possibles, car une hypoglycémie, une infection ou un problème cardiaque aigu peuvent provoquer des manifestations comparables. [3] Des examens biologiques ne sont pas systématiques, mais ils peuvent être demandés pour écarter une autre affection. [2] [3] Le taux de sodium peut notamment être contrôlé en cas de transpiration importante ou de consommation excessive d’eau sans apport suffisant en électrolytes. [2] [3]

Quels sont les premiers soins ?

La première mesure consiste à arrêter tout effort et à éloigner la personne de la chaleur. [2] [3] Elle doit se reposer dans un endroit frais, de préférence allongée. [2] [3] Desserrer ou retirer les vêtements superflus facilite la perte de chaleur. [2] [3] Mouiller la peau ou appliquer des linges humides peut aussi contribuer au refroidissement. [2] Lorsque la personne peut boire, l’apport oral de liquides et d’électrolytes participe à la correction des pertes. [2] [3] Une solution de réhydratation orale disponible dans le commerce peut être utilisée pour apporter de l’eau et des électrolytes. [3]

Quand faut-il une évaluation aux urgences ?

Si les nausées ou les vomissements empêchent la réhydratation orale, une réhydratation par voie intraveineuse peut être nécessaire. [3] Une orientation vers un service d’urgence est indiquée si les symptômes ne s’améliorent pas après 30 à 60 minutes de repos au frais et de réhydratation orale. [3] Cette réévaluation ne doit pas retarder la prise en charge immédiate d’un possible coup de chaleur accompagné de troubles neurologiques graves. [1] [3]

Quelle évolution et quels risques ?

Après un apport adapté de liquides et de sels minéraux, la récupération est habituellement rapide et complète. [2] La poursuite de l’exposition à une chaleur excessive peut cependant faire évoluer l’épuisement vers un coup de chaleur. [2] Après un travail physique intense, un épuisement sévère peut rarement se compliquer d’une destruction musculaire et d’une atteinte rénale aiguë. [3]

Quelles précautions prendre avec les médicaments ?

Certains médicaments peuvent aggraver un syndrome d’épuisement-déshydratation ou un coup de chaleur. [1] La chaleur peut aussi altérer l’efficacité de certains traitements. [1] Un traitement ne doit pas être arrêté de sa propre initiative sans en avoir parlé auparavant avec un médecin ou un pharmacien. [1] Une personne qui commence un médicament ou suit un traitement au long cours peut demander à un médecin, un pharmacien ou une sage-femme si des précautions particulières sont nécessaires. [1] Après une exposition à une forte chaleur, un mal de tête ne doit pas conduire à prendre de sa propre initiative du paracétamol ou un anti-inflammatoire non stéroïdien. [1] Selon l’ANSM, ces médicaments courants peuvent aggraver les symptômes d’un coup de chaleur. [1]