Confusion mentale : signes, causes, évaluation et prise en charge

Une confusion qui apparaît brutalement et fluctue au cours de la journée correspond au tableau appelé syndrome confusionnel, état confusionnel aigu ou delirium. [1] [3] Elle touche surtout l'attention, la cognition et la vigilance, et peut entraîner des changements du comportement. [1] [3] Une confusion soudaine doit faire obtenir une aide médicale immédiatement, car certaines de ses causes peuvent menacer le pronostic vital. [2] Il ne faut pas tenter d'en déterminer seul la cause, tant les explications possibles sont nombreuses et différentes. [1] [2]

Comment reconnaître une confusion aiguë ?

La personne peut avoir du mal à se concentrer, à suivre une conversation ou à déplacer son attention d'un sujet à l'autre. [1] Elle peut ne plus savoir où elle se trouve, se tromper sur la date ou ne plus reconnaître correctement son entourage. [1] [2] Sa pensée ou son discours peuvent devenir désorganisés, lents, peu clairs ou difficiles à suivre. [1] [2] Des hallucinations, des idées délirantes, de la peur ou une méfiance inhabituelle sont également possibles. [1] Les manifestations peuvent s'atténuer puis réapparaître en quelques minutes ou quelques heures, avec une aggravation parfois plus marquée la nuit. [1]

La confusion ne provoque pas toujours de l'agitation : certaines personnes deviennent au contraire silencieuses, somnolentes, ralenties ou renfermées. [1] [4] Cette forme peu active est souvent méconnue, notamment chez les personnes très âgées, car elle peut être prise pour une dépression ou une simple fatigue. [1] [4] Le sommeil et l'alimentation peuvent être perturbés, tandis que la compréhension et le jugement deviennent moins fiables. [1]

Confusion aiguë ou démence : quelles différences ?

Le syndrome confusionnel débute en quelques heures ou quelques jours, fluctue et atteint principalement l'attention. [1] Une démence s'installe généralement de façon progressive et affecte notamment la mémoire. [1] Les deux situations peuvent néanmoins coexister, puisqu'une personne atteinte de démence peut développer une confusion aiguë en plus de ses troubles habituels. [1] Chez une personne ayant déjà des troubles cognitifs, un changement récent par rapport au comportement habituel constitue donc un repère important pour l'entourage. [1] [4] Des oublis ou une confusion qui s'installent progressivement justifient aussi une évaluation médicale, même s'ils ne présentent pas le profil brutal du syndrome confusionnel. [1] [2]

Quelles sont les causes possibles ?

La confusion aiguë n'est pas une maladie unique : elle traduit généralement l'effet d'un problème médical, d'une substance, d'un médicament ou d'un sevrage sur le fonctionnement cérébral. [1] [3] Les médicaments, la déshydratation et les infections figurent parmi les causes les plus fréquentes. [1] D'autres causes comprennent notamment un accident vasculaire cérébral, une crise d'épilepsie, un traumatisme crânien, un manque d'oxygène, une hypoglycémie ou un trouble des électrolytes. [1] [2] Une intoxication, le sevrage de l'alcool ou de certains médicaments, ainsi qu'une défaillance du foie ou des reins peuvent également provoquer une confusion. [1] [2] Plusieurs causes ou facteurs aggravants peuvent être présents en même temps, et aucune cause n'est parfois retrouvée. [1] [4]

Le grand âge, une démence, un antécédent d'accident vasculaire cérébral, la maladie de Parkinson et les déficits de la vue ou de l'audition augmentent la vulnérabilité. [1] L'hospitalisation, une opération récente, la douleur, l'immobilité, la dénutrition, le manque de sommeil et un changement d'environnement peuvent contribuer au déclenchement. [1] Chez une personne âgée, une confusion peut être le premier signe visible d'un autre problème médical, y compris d'une infection. [1]

Comment la cause est-elle recherchée ?

Le diagnostic du syndrome confusionnel est clinique et repose sur l'apparition récente des troubles, leur fluctuation, l'inattention et les autres modifications cognitives ou de vigilance. [1] [3] Un examen de l'état mental évalue notamment l'attention, l'orientation, la mémoire, le langage, la pensée et le niveau de conscience. [1] Des outils d'évaluation standardisés peuvent aider à repérer le syndrome, mais le diagnostic final doit être établi par un professionnel compétent. [1] [4] L'examen clinique recherche en particulier une déshydratation, une infection, un manque d'oxygène, un traumatisme ou des signes neurologiques. [1]

Les proches jouent un rôle important en précisant quand le changement a commencé et en décrivant les différences par rapport à l'état habituel. [1] La liste des médicaments prescrits ou achetés sans ordonnance, des compléments, de l'alcool et des autres substances doit être examinée, en particulier après un ajout, un arrêt ou un changement de dose. [1] Selon les symptômes et le contexte, le bilan peut comporter des analyses sanguines ou urinaires, une recherche d'infection, une évaluation de l'oxygénation et une imagerie cérébrale. [1] [3] Des examens plus spécialisés peuvent être nécessaires lorsqu'une infection du système nerveux, une crise d'épilepsie non convulsive ou une autre cause particulière est suspectée. [1]

Que faire devant une confusion soudaine ?

Toute confusion apparue soudainement nécessite une aide médicale immédiate, même si sa cause n'est pas évidente. [2]

En attendant cette aide, un proche peut rester avec la personne, lui rappeler calmement qui il est et où elle se trouve, puis la rassurer avec des phrases simples. [2] Il est utile de noter les médicaments pris afin de pouvoir transmettre cette information aux soignants. [2] Il vaut mieux éviter de multiplier les questions pendant que la personne est confuse. [2] Il ne faut pas chercher à l'empêcher de se déplacer, sauf si elle se met en danger. [2]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Le traitement vise d'abord à identifier et à corriger la cause ou la combinaison de causes. [1] [3] [4] La prise en charge peut ainsi comprendre le traitement d'une infection, la correction d'une déshydratation ou d'un trouble métabolique, et la réévaluation des médicaments susceptibles de contribuer à la confusion. [1] [3] [4] Un environnement calme, stable et correctement éclairé, avec une horloge, un calendrier et des objets familiers, aide la personne à se réorienter. [1] [4] La présence rassurante des proches et l'utilisation des lunettes ou des appareils auditifs habituels peuvent également limiter la désorientation. [1] [4] La douleur, l'hydratation, la nutrition, la mobilité et le sommeil font partie des facteurs à évaluer et à prendre en charge. [1] [4]

En cas d'agitation ou de détresse, les techniques verbales et non verbales d'apaisement sont utilisées en premier. [4] Des médicaments peuvent parfois être envisagés lorsque la détresse ou le danger persistent, mais ils ne corrigent pas la cause sous-jacente et ne sont pas utilisés systématiquement. [1] [4]

Évolution, suivi et prévention

Le syndrome confusionnel est habituellement transitoire et souvent réversible lorsque sa cause peut être corrigée. [1] [3] La récupération cognitive peut toutefois prendre plusieurs jours, semaines ou mois, surtout chez les personnes âgées. [1] Certaines personnes conservent des difficultés cognitives ou ne retrouvent pas complètement leur niveau d'autonomie antérieur. [1] [3] Si la confusion ne se résout pas, les causes doivent être réévaluées et la possibilité d'un trouble cognitif sous-jacent peut nécessiter un suivi. [3] [4]

À l'hôpital ou en établissement, la prévention repose sur la correction des facteurs modifiables propres à chaque personne. [1] [4] Elle comprend notamment le maintien de l'orientation et de la mobilité, une hydratation et une nutrition adaptées, le traitement de la douleur et la préservation du sommeil. [1] [4] Les proches doivent signaler rapidement à l'équipe soignante tout changement soudain ou fluctuant du comportement, de l'attention ou de la vigilance. [1] [4]