Cholécystite : symptômes, diagnostic, traitement et signes d’urgence

La cholécystite est une inflammation de la vésicule biliaire, petit organe situé sous le foie qui stocke la bile avant son passage dans l’intestin. [5] Elle est le plus souvent provoquée par un calcul biliaire qui bloque le canal cystique, c’est-à-dire le conduit permettant à la bile de sortir de la vésicule. [3] [5] Une douleur forte et prolongée dans la partie supérieure droite de l’abdomen, notamment lorsqu’elle est associée à de la fièvre, doit faire rechercher rapidement une cholécystite aiguë. [1] [5] Le diagnostic ne repose pas sur les symptômes seuls : il nécessite un examen médical, généralement complété par une échographie abdominale et des analyses de sang. [1] [5]

Comment une cholécystite se développe-t-elle ?

La bile est fabriquée par le foie, stockée dans la vésicule biliaire puis libérée pendant la digestion, en particulier après l’absorption d’aliments gras. [3] Lorsqu’un calcul se déplace dans le canal cystique, il peut provoquer une colique hépatique, qui correspond à une douleur liée à l’obstruction de l’écoulement de la bile. [3] Si l’obstruction persiste, la vésicule se distend et sa paroi s’enflamme : la colique hépatique évolue alors vers une cholécystite aiguë. [3] [2] Une infection bactérienne peut se développer au cours de cette inflammation. [2] [5]

La cholécystite chronique correspond à une inflammation prolongée ou récidivante, généralement liée à des calculs et à des épisodes antérieurs de colique biliaire ou de cholécystite aiguë. [5] [6] À la suite de ces épisodes répétés, la vésicule peut devenir fibreuse, se rétracter et moins bien se vider. [2] [5] Plus rarement, une cholécystite aiguë survient sans calcul : cette forme alithiasique concerne notamment des personnes gravement malades, opérées récemment, soumises à un jeûne prolongé ou immunodéprimées. [2] [5] Chez ces patients, les signes peuvent être discrets ou difficiles à reconnaître alors que la maladie peut évoluer rapidement vers une gangrène ou une perforation de la vésicule. [2] [5]

Quels sont les symptômes d’une cholécystite ?

La cholécystite aiguë provoque habituellement une douleur soudaine, intense et persistante dans le creux de l’estomac ou sous les côtes du côté droit. [1] [5] Cette douleur peut irradier vers l’épaule, l’omoplate droite ou le dos, et elle peut être aggravée par la respiration profonde. [1] [5] De la fièvre, des frissons, des nausées et des vomissements peuvent accompagner la douleur. [1] [5] Une douleur déclenchée sous les côtes droites par la palpation et suffisamment forte pour interrompre l’inspiration constitue un signe évocateur recherché par le médecin, mais elle ne confirme pas à elle seule le diagnostic. [1] [2]

Chez une personne âgée, les manifestations peuvent être moins typiques et se limiter à une perte d’appétit, des vomissements, une fatigue, une faiblesse ou un malaise. [2] [5] L’absence de fièvre chez une personne âgée n’exclut donc pas une cholécystite aiguë. [2] [5] La forme chronique se manifeste plutôt par des crises répétées de douleur dans le haut de l’abdomen, généralement moins intenses et moins longues que lors d’une forme aiguë. [5] Des nausées ou des vomissements répétés peuvent aussi accompagner une cholécystite subaiguë ou chronique. [1]

Quand faut-il consulter en urgence ?

Une douleur abdominale forte et prolongée sous les côtes droites ou dans le creux de l’estomac, associée à de la fièvre, justifie une consultation médicale urgente. [1] Une douleur abdominale accompagnée d’une fièvre élevée et d’un ictère, c’est-à-dire d’une coloration jaune de la peau ou des yeux, peut correspondre à une angiocholite et impose une hospitalisation d’urgence. [1] L’aggravation de la douleur avec une forte fièvre et des frissons peut signaler un abcès, une gangrène ou une perforation de la vésicule et nécessite une évaluation médicale sans délai. [2] [5]

Comment le diagnostic est-il confirmé ?

Le médecin tient compte de la localisation et de la durée de la douleur, des symptômes associés et de la sensibilité de l’abdomen à la palpation. [1] [5] L’échographie abdominale est l’examen d’imagerie de référence pour rechercher des calculs et des signes d’inflammation de la vésicule. [1] [2] Elle peut montrer un épaississement de la paroi, du liquide autour de la vésicule et une douleur provoquée par le passage de la sonde en regard de celle-ci. [1] [5] L’échographie permet également d’examiner les voies biliaires, le foie et le pancréas. [1]

Les analyses sanguines peuvent révéler une inflammation ou une infection par une augmentation de la CRP et de certains globules blancs. [1] Les tests hépatiques peuvent rester normaux dans une cholécystite aiguë non compliquée, si bien qu’une prise de sang normale ne suffit pas à exclure la maladie. [1] [2] [5] Un scanner, une IRM ou une scintigraphie biliaire peut être utilisé lorsque l’échographie ne permet pas de conclure, lorsqu’une forme sans calcul est suspectée ou lorsqu’il faut rechercher une complication. [2] [5]

Quelle est la prise en charge d’une cholécystite ?

Une cholécystite aiguë est généralement prise en charge à l’hôpital afin de contrôler la douleur, traiter une éventuelle infection et organiser le traitement de la vésicule. [4] [2] [5] Les soins initiaux peuvent comprendre une mise à jeun, une hydratation par voie intraveineuse, des antalgiques et une antibiothérapie adaptée à la situation clinique. [2] [5] Le traitement de référence de la cholécystite aiguë consiste habituellement à enlever la vésicule biliaire, intervention appelée cholécystectomie, au cours de la prise en charge précoce lorsque l’état du patient le permet. [4] [2] La date précise de l’intervention dépend notamment de la certitude diagnostique, de la gravité de la cholécystite, de l’état général et du risque opératoire. [2] [5]

La cholécystectomie est le plus souvent pratiquée par cœlioscopie, au moyen d’une caméra et d’instruments introduits par de petites incisions abdominales. [4] [5] Une ouverture plus large de l’abdomen, appelée laparotomie, peut être nécessaire dans les formes graves ou lorsque la cœlioscopie n’est pas adaptée. [4] [2] Lorsque le risque chirurgical est très élevé, un drainage de la vésicule peut constituer une solution de remplacement ou une étape avant une éventuelle chirurgie. [2] [5] Dans une forme chronique, la décision d’opérer ou de recourir à une prise en charge conservatrice est individualisée selon les symptômes, les récidives, les constatations d’imagerie et l’aptitude à la chirurgie. [5] [6]

Quels sont les risques d’une cholécystite non traitée ?

Sans traitement adapté, l’inflammation peut entraîner la formation de pus, une gangrène ou une perforation de la paroi de la vésicule. [2] Une perforation peut provoquer un abcès autour de la vésicule ou une péritonite biliaire si son contenu se répand dans l’abdomen. [1] Un calcul migrant dans la voie biliaire principale peut provoquer une angiocholite grave ou bloquer le canal pancréatique et déclencher une pancréatite aiguë. [1] [2] La prise en charge rapide rend aujourd’hui les complications aiguës plus rares. [1]

Comment se passe la vie après l’ablation de la vésicule ?

Après la cholécystectomie, la bile n’est plus stockée dans la vésicule mais continue de s’écouler du foie vers l’intestin. [4] La digestion n’est généralement pas modifiée et aucun régime alimentaire particulier n’est nécessaire à long terme. [4] Une diarrhée peut toutefois apparaître rarement en raison de l’écoulement plus continu de la bile. [4] La reprise de l’alimentation, du travail et des activités physiques doit suivre les consignes du chirurgien, car elle dépend de la technique opératoire, de l’état général et de l’existence éventuelle de complications. [4]

Après l’intervention, il faut signaler au médecin des vomissements, une jaunisse, une douleur persistante, une fièvre qui persiste ou un mollet douloureux ou gonflé. [4] Les consignes de sortie remises par l’équipe chirurgicale doivent être suivies pour savoir quel recours utiliser et dans quel délai selon les symptômes observés. [4]

Peut-on réduire le risque de calculs biliaires ?

L’âge, le sexe féminin, les grossesses, le surpoids, une perte de poids importante et rapide ainsi que certaines maladies ou certains médicaments favorisent la formation de calculs biliaires. [3] Une alimentation équilibrée, pauvre en graisses et riche en fibres, le maintien d’un poids adapté et une activité physique régulière réduisent le risque de formation de calculs. [3] Ces mesures ne permettent toutefois pas de traiter une cholécystite déjà déclarée, qui nécessite une évaluation médicale. [1] [4]