Carences en vitamines B : repères généraux et focus sur la vitamine B12

L’expression « carence en vitamines B » ne désigne pas une maladie unique, mais un ensemble de déficits pouvant concerner notamment les vitamines B1, B2, B3, B5, B6, B8, B9 ou B12. [3] Ces vitamines hydrosolubles interviennent dans plusieurs fonctions, dont le métabolisme cellulaire, la production d’énergie et la formation des globules rouges. [3] Les causes, les manifestations et la prise en charge ne sont toutefois pas interchangeables d’une vitamine à l’autre. [3] [1] Les informations cliniques disponibles ici concernent principalement la carence en vitamine B12, appelée aussi carence en cobalamine. [1] [3]

Pourquoi faut-il distinguer les différentes vitamines B ?

Les vitamines B correspondent à plusieurs substances ayant des fonctions et des voies métaboliques différentes. [3] La vitamine B1, ou thiamine, participe notamment à la production d’énergie et au fonctionnement des tissus nerveux. [3] La vitamine B9, ou folate, intervient dans la synthèse de l’ADN et le métabolisme de certains acides aminés. [3] La vitamine B12 contribue à la maturation des globules rouges, à la synthèse de l’ADN et au fonctionnement du système nerveux. [1] Contrairement à la plupart des vitamines hydrosolubles, la vitamine B12 est stockée en quantité importante, principalement dans le foie, de sorte qu’une carence peut mettre plusieurs années à apparaître après l’arrêt des apports. [1]

Quelles sont les causes d’une carence en vitamine B12 ?

Une carence en vitamine B12 peut être due à des apports alimentaires insuffisants, à une mauvaise absorption digestive ou, plus rarement, à un stockage insuffisant. [1] Le risque alimentaire concerne notamment les personnes suivant un régime végétalien sans supplémentation ni apport suffisant d’aliments enrichis en vitamine B12. [1] [2] Un régime végétarien ou végétalien ne suffit cependant pas, à lui seul, à prouver que l’alimentation est la cause de la carence, car certaines personnes consomment suffisamment d’aliments enrichis. [2] La vitamine B12 doit normalement se lier au facteur intrinsèque, une protéine produite par l’estomac, avant d’être absorbée dans la partie terminale de l’intestin grêle. [1] [3] Une gastrite auto-immune détruisant les cellules qui produisent le facteur intrinsèque peut donc provoquer une carence durable, traditionnellement associée à l’anémie pernicieuse. [1] [2] Une gastrectomie, une résection de l’iléon terminal, certaines chirurgies bariatriques, la maladie cœliaque ou d’autres troubles de malabsorption peuvent également réduire l’absorption de la vitamine. [1] [2] Certains médicaments, dont la metformine et les traitements qui diminuent l’acidité gastrique, sont aussi associés à une baisse de la vitamine B12. [1] [2] L’usage récréatif répété de protoxyde d’azote constitue un autre facteur de risque, car cette substance inactive la vitamine B12 dans l’organisme. [1] [2]

Quels symptômes peut provoquer une carence en vitamine B12 ?

La carence en vitamine B12 peut provoquer une anémie qui s’installe progressivement, avec fatigue, faiblesse et pâleur. [1] Lorsqu’elle est profonde, cette anémie peut entraîner un essoufflement, des vertiges et une accélération du rythme cardiaque. [1] La carence peut aussi endommager les nerfs, même en l’absence d’anémie. [1] [2] Les manifestations neurologiques comprennent des fourmillements, une perte de sensibilité, une faiblesse musculaire, une diminution des réflexes et des difficultés à marcher. [1] Une carence profonde peut également s’accompagner de confusion, d’irritabilité, de dépression légère, de délire ou de troubles cognitifs. [1] Ces symptômes ne permettent pas de poser seul le diagnostic, car ils varient d’une personne à l’autre et peuvent être liés à de nombreuses autres maladies. [2]

L’association d’une suspicion d’anémie mégaloblastique et de symptômes neurologiques nécessite une prise en charge immédiate afin d’éviter une aggravation, sans attendre le retour des résultats biologiques. [2]

Comment le diagnostic de carence en vitamine B12 est-il établi ?

Le diagnostic repose sur le contexte clinique et sur des analyses de sang, notamment la mesure de la vitamine B12. [1] Une numération sanguine peut montrer des globules rouges anormalement grands, mais une carence en vitamine B12 peut exister sans anémie ni augmentation de leur volume. [1] [2] Il n’existe pas de test unique de référence permettant de confirmer ou d’exclure complètement une carence dans toutes les situations. [2] Un résultat indéterminé doit donc être interprété avec les symptômes, les facteurs de risque et, si nécessaire, des examens complémentaires. [2] La prise de compléments contenant de la vitamine B12 peut augmenter le taux mesuré dans le sang et masquer une carence qui n’a pas été correctement traitée. [2] Il est donc important de signaler au professionnel de santé tout complément, injection ou autre produit contenant de la vitamine B12 avant l’interprétation des résultats. [2] Après confirmation de la carence, la recherche de sa cause permet de distinguer une insuffisance alimentaire potentiellement réversible d’un trouble durable de l’absorption. [2]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement repose sur un apport de vitamine B12, par voie orale ou par injection intramusculaire selon la cause, la gravité des symptômes et la capacité d’absorption. [1] [2] Une carence liée à l’alimentation peut parfois être corrigée par une adaptation des apports et une supplémentation orale adaptée. [2] Une malabsorption liée à une gastrite auto-immune, à une gastrectomie totale ou à une résection complète de l’iléon terminal nécessite généralement un traitement intramusculaire au long cours. [2] Lorsqu’un médicament est susceptible de contribuer à la carence, son utilité et les possibilités d’adaptation doivent être réévaluées avec le prescripteur plutôt que modifiées de sa propre initiative. [2] La forme et l’intensité du traitement peuvent être réévaluées si les symptômes persistent, s’aggravent ou ne s’améliorent pas comme prévu. [2]

Quelle évolution attendre et pourquoi le suivi est-il important ?

Les manifestations de l’anémie ont tendance à régresser après une supplémentation adaptée en vitamine B12. [1] En revanche, des lésions nerveuses sévères présentes depuis plusieurs mois ou plusieurs années peuvent ne pas disparaître complètement. [1] Le suivi évalue surtout l’évolution des symptômes, la correction de la cause et l’adéquation du mode de supplémentation. [2] Après des injections intramusculaires, répéter le dosage initial de vitamine B12 renseigne mal sur l’efficacité, car le traitement modifie directement le résultat. [2] La réapparition, la persistance ou l’aggravation des symptômes doit conduire à réévaluer le traitement et à rechercher une autre explication possible. [2]