Carcinome à petites cellules : localisation, diagnostic et principes des soins

Le terme « carcinome à petites cellules » peut désigner des cancers de localisations différentes, notamment un cancer pulmonaire à petites cellules ou, beaucoup plus rarement, un carcinome à petites cellules de l’œsophage. [1] [2] Ces deux maladies présentent certaines ressemblances, mais le carcinome œsophagien à petites cellules est décrit comme une entité distincte du cancer pulmonaire à petites cellules. [2] La localisation de la tumeur, son analyse anatomopathologique et son extension sont donc indispensables pour comprendre le diagnostic et les soins proposés. [1] [2]

Pourquoi la localisation du carcinome est déterminante

Dans le poumon, l’analyse de la tumeur permet notamment de distinguer le cancer à petites cellules des cancers non à petites cellules. [1] Cette distinction ne peut pas être déduite des symptômes ou d’une image radiologique seule. [1] Le carcinome œsophagien à petites cellules est un sous-type rare du cancer de l’œsophage, caractérisé dans la revue disponible par une progression rapide et des métastases à distance précoces. [2] Sa rareté explique que les stratégies de soins aient souvent été adaptées de celles du cancer pulmonaire à petites cellules, sans que les deux maladies soient pour autant équivalentes. [2]

Quels symptômes peuvent conduire à rechercher un cancer du poumon ?

Les symptômes respiratoires susceptibles de révéler un cancer du poumon sont nombreux, mais ils ne sont pas spécifiques et peuvent être provoqués par d’autres maladies. [1] Ils peuvent comprendre une toux nouvelle et persistante, l’aggravation d’une toux chronique, un essoufflement récent, des sifflements respiratoires, des douleurs thoraciques ou des infections pulmonaires répétées. [1] Une modification de la voix ou des crachats contenant du sang peuvent également conduire à rechercher une maladie bronchopulmonaire. [1] Des manifestations générales telles qu’une fatigue prolongée, une perte d’appétit, un amaigrissement involontaire ou des difficultés à avaler peuvent aussi justifier un avis médical. [1]

La présence de crachats sanglants ou de symptômes pulmonaires ou généraux qui persistent anormalement nécessite un bilan médical pour rechercher notamment un éventuel cancer bronchopulmonaire. [1] Cette démarche concerne les personnes qui fument, celles qui ont arrêté depuis longtemps et les personnes qui n’ont jamais fumé. [1]

Comment le diagnostic est-il confirmé ?

Lorsqu’un cancer du poumon est suspecté, l’évaluation comporte un interrogatoire sur les facteurs de risque, un examen clinique et des examens d’imagerie, notamment une radiographie et un scanner thoracique. [1] Le diagnostic de cancer du poumon ne peut être confirmé que par l’analyse anatomopathologique de fragments de la tumeur prélevés lors d’une biopsie. [1] Cette analyse précise si la tumeur est un cancer à petites cellules ou un cancer non à petites cellules et en étudie les caractéristiques utiles. [1]

Dans le cancer bronchique, la biopsie est généralement réalisée pendant une fibroscopie, examen qui permet d’observer la trachée et les bronches et d’y effectuer des prélèvements. [1] Une fibroscopie peut néanmoins être normale si la tumeur se trouve loin des bronches accessibles par l’appareil. [1] Lorsque ce prélèvement est impossible, l’équipe peut recourir à d’autres voies pour prélever la tumeur, du liquide pleural ou des ganglions. [1]

Dans l’œsophage, le diagnostic peut être difficile sur une petite biopsie, car une tumeur à petites cellules peut comporter ou côtoyer des éléments épidermoïdes, glandulaires ou mixtes. [2] L’immunohistochimie est alors importante pour éviter de confondre un véritable carcinome à petites cellules avec un autre cancer présentant seulement des aspects neuroendocrines. [2] Une erreur de classification peut modifier le traitement envisagé, ce qui justifie une caractérisation anatomopathologique précise. [2]

À quoi sert le bilan d’extension ?

Après la confirmation d’un cancer du poumon, d’autres examens recherchent son extension locale, l’atteinte des ganglions et la présence éventuelle de métastases. [1] Le bilan peut aussi apprécier la fonction respiratoire, le risque cardiovasculaire et les éventuelles contre-indications à certains traitements. [1] Le type précis du cancer, la taille de la tumeur, son extension, l’état des ganglions et la présence de métastases contribuent ensuite au choix thérapeutique. [1]

Quels sont les principes généraux du traitement ?

Le seul libellé « carcinome à petites cellules » ne permet pas de déterminer un traitement, car la décision dépend notamment de l’organe atteint, de l’extension de la maladie et de l’état général. [1] [2] Dans le cancer du poumon, la fonction respiratoire et les autres maladies de la personne participent également au choix du traitement. [1] Une anomalie pulmonaire ou ganglionnaire suspecte conduit à poursuivre le bilan auprès d’un spécialiste tel qu’un pneumologue, un cancérologue ou un chirurgien thoracique. [1]

Pour le carcinome œsophagien à petites cellules, la revue disponible indique qu’il n’existe pas de recommandations thérapeutiques propres à cette maladie rare. [2] La chimiothérapie constitue la base des stratégies rapportées, souvent selon des schémas adaptés du cancer pulmonaire à petites cellules. [2] Selon le stade et l’aptitude de la personne à recevoir les soins, une radiothérapie ou une chimioradiothérapie peut être intégrée à la prise en charge locale. [2] La chirurgie est réservée dans les études rapportées à des situations localisées soigneusement sélectionnées et n’est pas présentée comme une solution universelle. [2] Les immunothérapies et les traitements ciblant certaines caractéristiques moléculaires restent des pistes en cours d’évaluation dans cette localisation rare, avec des données encore limitées. [2]

Évolution du carcinome œsophagien à petites cellules

Le carcinome œsophagien à petites cellules est fréquemment découvert à un stade avancé et présente un risque important de dissémination précoce à distance. [2] Les traitements rapportés peuvent entraîner une diminution rapide de la tumeur et soulager les difficultés à avaler, mais les rechutes locales ou à distance restent fréquentes. [2] Une réponse complète sur les examens d’imagerie ne garantit donc pas à elle seule l’absence ultérieure de dissémination. [2]

Prise en charge financière du cancer du poumon en France

En France, le médecin traitant peut demander la reconnaissance d’un cancer du poumon au titre d’une affection de longue durée. [1] Les examens et les soins en rapport avec ce cancer peuvent alors être pris en charge à 100 % sur la base des tarifs de remboursement de l’Assurance Maladie. [1]