Athérosclérose : plaques d’athérome, symptômes, risques et prise en charge

L’athérosclérose est une maladie des artères caractérisée par la formation de plaques d’athérome dans leur paroi interne. [1] Ces plaques contiennent notamment des lipides, des cellules immunitaires et des cellules de la paroi vasculaire, et leur développement s’accompagne d’une inflammation locale. [1] La maladie évolue souvent silencieusement pendant longtemps, mais l’épaississement ou la rupture d’une plaque peut réduire ou interrompre l’apport de sang à un organe. [1] L’athérosclérose peut ainsi toucher les artères du cœur, du cerveau, des reins, des membres ou d’autres parties de l’organisme. [2]

Comment une plaque d’athérome se forme-t-elle ?

Les particules LDL qui transportent le cholestérol peuvent s’accumuler dans la paroi des artères de moyen et de gros calibre, en particulier près des embranchements où le flux sanguin est turbulent. [1] Ces dépôts favorisent le recrutement de globules blancs, dont des macrophages, qui captent les lipides et participent à l’inflammation. [1] Des lipides, des cellules et des débris cellulaires s’accumulent progressivement, ce qui fait grossir la plaque. [1] [2] Des cellules musculaires lisses produisent aussi du collagène qui forme une chape fibreuse recouvrant la plaque. [1] Avec le temps, certaines plaques se calcifient, épaississent la paroi et rétrécissent l’espace disponible pour la circulation du sang. [2] [1]

Quels facteurs augmentent le risque d’athérosclérose ?

Le risque d’athérosclérose augmente avec l’âge et dépend également de facteurs personnels ou familiaux qui ne sont pas toujours modifiables. [1] Parmi les principaux facteurs modifiables figurent un taux élevé de cholestérol LDL, le tabagisme, l’hypertension artérielle, le diabète, le surpoids, la sédentarité et une alimentation défavorable à la santé cardiovasculaire. [1] [2] L’hypertension, l’hypercholestérolémie LDL, l’hyperglycémie et l’obésité abdominale contribuent au développement et à la progression de l’athérosclérose par des mécanismes qui impliquent notamment le dysfonctionnement de la paroi vasculaire et l’inflammation. [3] La maladie rénale chronique est également associée à une aggravation du risque cardiovasculaire et de l’athérosclérose. [3] [2] La présence d’une hypercholestérolémie constitue un facteur de risque majeur, mais elle ne signifie pas à elle seule qu’une athérosclérose est diagnostiquée. [1]

Quels symptômes l’athérosclérose peut-elle provoquer ?

La formation des plaques est généralement asymptomatique et les manifestations apparaissent surtout lorsque le rétrécissement d’une artère gêne suffisamment la circulation. [1] [2] Les symptômes dépendent de l’artère atteinte et de la manière progressive ou soudaine dont la circulation se réduit. [2] Lorsque les artères coronaires qui alimentent le cœur sont rétrécies, un effort peut provoquer une douleur ou une gêne thoracique appelée angine de poitrine. [1] [2] Lorsque les artères des membres inférieurs sont touchées, des crampes ou des douleurs des jambes peuvent apparaître pendant la marche parce que les muscles reçoivent insuffisamment de sang et d’oxygène. [1] [2] Une douleur thoracique, un essoufflement ou des crampes des membres inférieurs à l’effort doivent motiver une évaluation clinique. [1]

Pourquoi les complications peuvent-elles être graves ?

Une plaque ne provoque pas nécessairement une obstruction importante avant de devenir dangereuse, car sa chape peut se fissurer ou sa surface s’éroder. [1] [2] Des plaquettes peuvent alors s’agréger au niveau de la plaque et former un thrombus, c’est-à-dire un caillot qui ralentit ou bloque brutalement la circulation. [1] L’interruption de l’apport sanguin provoque une ischémie, qui correspond à un manque de sang et d’oxygène susceptible de perturber ou d’arrêter le fonctionnement du tissu atteint. [1] Selon l’artère concernée, une obstruction peut notamment entraîner un infarctus du myocarde, un accident ischémique transitoire ou un accident vasculaire cérébral. [1] [2]

Comment l’athérosclérose est-elle évaluée ?

L’évaluation commence par un interrogatoire sur les symptômes, les antécédents personnels et familiaux et les facteurs de risque cardiovasculaire. [1] L’examen clinique peut être complété par des analyses sanguines portant notamment sur les lipides et la glycémie afin de rechercher des facteurs de risque associés. [1] [2] Les examens demandés varient selon les symptômes et l’organe que le médecin pense atteint. [2] Une échographie-Doppler, une artériographie ou d’autres examens d’imagerie peuvent servir à rechercher une plaque, à mesurer le rétrécissement et à localiser une obstruction. [1] [2] Les techniques d’imagerie courantes renseignent surtout sur la taille et l’encombrement des plaques, mais ne permettent pas toujours de distinguer une plaque stable d’une plaque présentant un risque élevé de rupture. [1]

Quels sont les principes de prévention et de traitement ?

La prise en charge dépend du contexte clinique, des facteurs de risque, de la présence de symptômes et d’un éventuel antécédent cardiovasculaire. [1] Elle vise à réduire durablement les facteurs de risque modifiables, notamment par l’arrêt du tabac, une alimentation favorable à la santé cardiovasculaire et une activité physique régulière. [1] [2] Le contrôle de la pression artérielle, du cholestérol, du diabète et du poids participe également à la prévention des complications. [2] La prévention primaire cherche à éviter un premier symptôme ou accident cardiovasculaire, tandis que la prévention secondaire cherche à réduire le risque de récidive après une première manifestation. [1] Selon le niveau de risque, des médicaments réduisant le cholestérol, tels que les statines, l’ézétimibe ou certains inhibiteurs de PCSK9, peuvent être prescrits seuls ou en association. [1] [2] Les statines peuvent provoquer des douleurs ou une faiblesse musculaires et nécessiter une surveillance de leurs effets indésirables. [2] Lorsque le rétrécissement artériel est important ou responsable de complications, une intervention par cathéter avec pose éventuelle d’un stent, ou parfois une chirurgie de pontage, peut être utilisée pour rétablir la circulation. [1] [2]

Quel suivi peut être nécessaire ?

Le suivi porte sur l’évolution des symptômes, le contrôle des facteurs de risque et la tolérance des traitements lorsqu’ils sont prescrits. [1] [2] La découverte d’une obstruction athéroscléreuse dans une artère peut aussi conduire les médecins à rechercher une atteinte dans d’autres territoires artériels. [2] Les mesures destinées à réduire les facteurs de risque doivent être poursuivies dans la durée, y compris lorsque la maladie ne provoque pas de symptôme. [1] [2]