Asthme : symptômes, diagnostic, traitement et suivi

L’asthme est une maladie respiratoire chronique dans laquelle l’inflammation rend les bronches sensibles et favorise leur rétrécissement en présence de certains déclencheurs. [1] [2] Il provoque des épisodes variables d’essoufflement, de respiration sifflante, de toux ou d’oppression thoracique, tandis que la respiration peut redevenir normale entre deux crises. [1] [2] Le diagnostic ne repose pas uniquement sur ces symptômes : il doit généralement être confirmé par des épreuves fonctionnelles respiratoires mesurant le souffle. [2] L’asthme ne peut pas toujours être considéré comme guéri, mais une prise en charge adaptée permet habituellement de prévenir les crises, de limiter les symptômes et de préserver les activités quotidiennes. [1] [4]

Que se passe-t-il dans les bronches ?

Chez une personne asthmatique, la paroi interne des bronches est inflammatoire, épaissie et anormalement réactive à des stimuli qui affectent peu les voies respiratoires d’une personne non asthmatique. [1] [2] Pendant une crise, les muscles entourant les bronches se contractent, la muqueuse gonfle et la production de mucus augmente, ce qui réduit le passage de l’air. [1] [2] Ce rétrécissement est généralement réversible, spontanément ou sous l’effet d’un traitement adapté, mais une inflammation intense et durable peut finir par entraîner une obstruction moins réversible dans certaines formes sévères. [2] [4]

Quels symptômes peuvent évoquer un asthme ?

Les manifestations les plus courantes sont l’essoufflement, les sifflements respiratoires, la toux sèche et la sensation de poitrine serrée. [1] [2] La toux peut parfois être le seul symptôme, notamment lorsqu’elle apparaît la nuit ou à l’effort. [2] Une crise peut commencer brutalement ou s’installer progressivement, puis durer de quelques minutes à plusieurs heures, voire davantage. [1] [2] La fréquence et l’intensité des manifestations varient beaucoup : certaines personnes restent sans symptôme entre des épisodes espacés, tandis que d’autres ont une gêne presque permanente. [1] [2] Ces symptômes respiratoires peuvent avoir d’autres causes, ce qui explique la nécessité d’une évaluation médicale et de mesures objectives du souffle. [2]

Déclencheurs et facteurs aggravants

L’asthme résulte d’interactions complexes entre une prédisposition, notamment familiale ou génétique, et des expositions environnementales. [1] [2] Les déclencheurs diffèrent selon les personnes et peuvent comprendre des allergènes, une infection respiratoire virale, la fumée, la pollution, certaines vapeurs irritantes, l’air froid, l’effort physique ou le stress. [1] [2] Parmi les allergènes fréquemment en cause figurent les pollens, les acariens, les moisissures, les blattes et les particules provenant d’animaux. [1] [2] Le tabagisme actif ou passif rend le contrôle de l’asthme plus difficile et augmente notamment le risque d’hospitalisation lié au mauvais contrôle. [1] Les épisodes de pollution intense sont associés à des crises plus fréquentes et plus graves chez les personnes asthmatiques. [1] Un asthme apparaissant ou s’aggravant au travail peut être lié à l’inhalation de substances professionnelles telles que la farine, les peintures, les colorants ou les poussières de bois. [1] Le reflux gastro-œsophagien, le surpoids, l’obésité et certaines maladies du nez ou des sinus peuvent également contribuer à un mauvais contrôle. [1] [4]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le médecin recherche des symptômes caractéristiques, leur caractère fluctuant, leurs circonstances d’apparition et leurs éventuels déclencheurs. [2] La spirométrie mesure notamment la quantité d’air expirée et recherche une obstruction bronchique qui s’améliore après l’administration d’un médicament inhalé dilatant les bronches. [2] Si la fonction respiratoire est normale au moment de l’examen malgré une suspicion persistante, un test de provocation ou une évaluation à l’effort peut parfois être proposé. [2] Une radiographie thoracique n’est habituellement pas nécessaire pour confirmer l’asthme, mais elle peut servir à rechercher une autre cause aux symptômes ou une complication lors d’une crise sévère. [2] Des tests cutanés ou sanguins peuvent rechercher une sensibilisation allergique, mais un test positif ne suffit pas à prouver que l’allergène concerné déclenche l’asthme. [2]

Principes du traitement de l’asthme

La prise en charge associe l’identification des déclencheurs, l’apprentissage de la conduite à tenir et des médicaments destinés à réduire l’inflammation ou à dilater les bronches. [2] Le traitement de secours vise à soulager rapidement une crise, tandis que le traitement de fond cherche à prévenir les symptômes et les exacerbations en contrôlant notamment l’inflammation bronchique. [2] [4] Le choix et l’intensité du traitement dépendent du contrôle de la maladie, de sa sévérité, des crises antérieures et de la réponse aux médicaments. [2] [4] Une bonne technique d’inhalation est essentielle, car une mauvaise utilisation de l’inhalateur empêche une quantité suffisante de médicament d’atteindre les bronches. [2] Les formes sévères non contrôlées malgré une prise en charge optimale nécessitent une évaluation spécialisée et peuvent justifier des traitements ciblant certains mécanismes immunitaires. [2] [4] Un plan d’action écrit élaboré avec le médecin aide à reconnaître une aggravation et à savoir quand appliquer le traitement prévu ou rechercher des soins. [2]

Suivi et contrôle de la maladie

Le contrôle de l’asthme s’évalue à partir des symptômes diurnes, des réveils nocturnes, du retentissement sur les activités et du recours au traitement de crise. [3] [2] La sévérité initiale et le contrôle sous traitement sont deux notions différentes : même un asthme habituellement léger peut provoquer une crise grave. [2] Chez l’adulte, les explorations fonctionnelles respiratoires sont recommandées régulièrement, habituellement chaque année et plus souvent lorsque l’asthme est sévère. [3] Ces mesures restent utiles lorsque la personne se sent bien, car certains patients perçoivent mal leur obstruction bronchique ou se sont habitués à leurs symptômes. [3] [4] Un débitmètre de pointe peut être proposé pour l’auto-surveillance, notamment après une crise grave, en cas d’asthme sévère ou lorsque les symptômes sont mal perçus. [3] [4] L’activité physique ne doit pas être évitée par principe : lorsqu’il est bien contrôlé, l’asthme permet habituellement de maintenir les activités, et le choix d’une pratique adaptée peut être discuté avec le médecin. [1] [3] [2]

Complications et signes nécessitant des soins urgents

Un asthme insuffisamment contrôlé peut limiter les activités, favoriser des exacerbations et entraîner un déclin progressif de la fonction respiratoire. [4] Une crise sévère est une urgence potentiellement mortelle qui exige une prise en charge immédiate par des professionnels. [2]

Lorsqu’une personne ne peut prononcer que quelques mots sans reprendre son souffle, devient confuse ou somnolente, ou présente une coloration bleutée ou grisâtre de la peau, une prise en charge médicale urgente est nécessaire. [2] La diminution des sifflements n’est pas toujours rassurante pendant une crise très sévère, car elle peut traduire un passage d’air devenu extrêmement faible. [2] Une aggravation rapide des symptômes accompagnée d’une forte diminution de la fonction respiratoire correspond à une exacerbation nécessitant une prise en charge urgente. [4]