Asthme à l’effort : symptômes, diagnostic et activité physique

L’« asthme à l’effort » désigne couramment l’apparition de symptômes respiratoires typiques de l’asthme pendant ou après une activité physique. [1] [2] Le terme médical de bronchoconstriction induite par l’exercice décrit plus précisément le rétrécissement des bronches associé à l’effort. [3] Cette bronchoconstriction peut survenir chez une personne ayant un asthme connu, mais aussi chez une personne qui ne présente pas d’autres signes habituels d’asthme. [3] Des symptômes respiratoires à l’effort ne suffisent donc pas à confirmer soi-même un asthme, et leur cause doit être évaluée médicalement à l’aide de mesures objectives de la fonction respiratoire. [2] [3]

Quelle différence avec l’asthme en général ?

L’asthme est une maladie respiratoire chronique caractérisée par une inflammation des bronches et par des épisodes d’essoufflement, de respiration sifflante, de toux ou d’oppression thoracique. [1] Chez une personne asthmatique, l’inflammation rend les bronches particulièrement sensibles à différents facteurs déclenchants. [1] L’effort physique est l’un de ces facteurs, et une crise peut apparaître pendant l’activité ou peu après celle-ci. [1] La survenue de symptômes à l’effort est favorisée lorsque l’asthme sous-jacent n’est pas suffisamment contrôlé. [1] En dehors des épisodes, la respiration d’une personne asthmatique peut redevenir normale, ce qui n’exclut pas la maladie. [1]

Quels symptômes peuvent apparaître pendant ou après l’effort ?

Les manifestations possibles comprennent un essoufflement, une respiration sifflante, une toux et une sensation d’oppression dans la poitrine. [1] [3] Leur intensité et leur retentissement peuvent varier fortement d’une personne à l’autre. [1] [3] Certaines personnes présentent des symptômes modérés, tandis que d’autres éprouvent une gêne qui limite nettement leur activité physique. [3] Les symptômes rapportés ne permettent toutefois pas, à eux seuls, de distinguer avec certitude une bronchoconstriction induite par l’exercice d’une autre cause de difficulté respiratoire. [3]

Pourquoi l’effort peut-il rétrécir les bronches ?

Pendant un effort soutenu, la respiration devient plus rapide, plus profonde et passe davantage par la bouche. [2] [3] L’air arrivant dans les voies respiratoires est alors moins réchauffé et moins humidifié que lorsqu’il passe principalement par le nez. [2] Le refroidissement et l’assèchement de la surface des voies respiratoires peuvent favoriser leur inflammation et leur rétrécissement chez les personnes sensibles. [2] [3] Le risque et la sévérité des symptômes dépendent notamment de l’intensité de l’exercice, de la température, de l’humidité et de la présence d’autres facteurs déclenchants. [2] L’air froid et sec, les pollens, les allergènes et les polluants peuvent accentuer les difficultés respiratoires liées à l’effort. [1] [2] [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L’évaluation commence par l’analyse des symptômes, de leur relation avec l’exercice, de leur variabilité et des autres déclencheurs possibles, comme les infections virales, les irritants ou les allergènes. [1] [3] Une spirométrie peut mesurer la quantité d’air expirée et la vitesse à laquelle elle est expulsée afin d’évaluer un éventuel rétrécissement des voies respiratoires. [2] [3] La fonction respiratoire au repos peut néanmoins être normale, en particulier chez les sportifs, alors même qu’une bronchoconstriction apparaît lors d’un effort. [3] Un test d’exercice peut donc être réalisé sur un tapis roulant ou un vélo, avec des mesures respiratoires avant et après l’effort. [2] D’autres tests de provocation bronchique peuvent être utilisés lorsque le contexte le justifie, mais leurs résultats dépendent du protocole employé et aucun examen isolé ne répond à toutes les situations. [3] Une confirmation objective est importante, car un diagnostic reposant uniquement sur le récit des symptômes expose à un risque de surdiagnostic. [3]

Peut-on continuer à faire du sport ?

L’asthme ou la bronchoconstriction induite par l’exercice ne justifient pas, à eux seuls, de renoncer à toute activité physique. [2] [3] Une personne dont l’asthme est bien contrôlé et qui est préparée à l’effort peut généralement pratiquer un sport en adaptant l’activité à sa condition physique. [1] [2] L’activité physique améliore la condition générale et l’endurance, et les travaux disponibles suggèrent qu’un entraînement régulier peut aussi réduire les symptômes d’asthme à long terme. [2] Un échauffement et une augmentation progressive de l’intensité peuvent contribuer à prévenir les symptômes liés à l’effort. [2] [3] Il n’existe pas suffisamment de données pour désigner un sport comme universellement préférable, car l’environnement, l’intensité et les sensibilités individuelles influencent la réaction des bronches. [2] [3] Par temps très froid, lorsque l’air est peu humide ou en période de forte pollution, il est préférable pour une personne asthmatique d’éviter les efforts physiques intenses en plein air. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge vise à contrôler l’asthme sous-jacent, à réduire les symptômes, à limiter l’exposition aux facteurs déclenchants et à permettre la poursuite de l’activité physique. [2] [3] Les médicaments de fond agissent progressivement pour maintenir l’asthme sous contrôle, tandis que les médicaments de secours ont un effet rapide et de plus courte durée. [2] Un médicament de secours peut, dans certaines situations, être prescrit avant un effort soutenu ou pour soulager une crise, mais son choix et sa fréquence d’utilisation doivent être déterminés avec un médecin. [2] Lorsque les symptômes persistent ou reviennent fréquemment, le traitement de fond et le diagnostic doivent être réévalués plutôt que de se limiter à multiplier les prises d’un traitement de secours. [2] [3] Aucun médicament disponible ne supprime nécessairement toute bronchoconstriction liée à l’exercice, ce qui justifie d’associer le traitement aux mesures d’adaptation de l’activité et de l’environnement. [3]

Quelles précautions pour un enfant ou un adolescent ?

La bronchoconstriction induite par l’exercice peut être repérée dès l’enfance ou l’adolescence, notamment lorsqu’un essoufflement inhabituel apparaît pendant les activités physiques. [2] Ces symptômes doivent être évalués médicalement afin de déterminer s’ils correspondent réellement à un asthme. [2] Une prudence excessive conduisant à exclure systématiquement l’enfant du sport peut avoir des conséquences défavorables sur son activité physique. [2] L’activité doit être adaptée à sa situation, et les adultes qui l’encadrent doivent être informés de son asthme et de l’organisation prévue en cas de problème respiratoire. [2] Le choix d’un sport doit tenir compte de ses capacités et de ses préférences plutôt que reposer sur une interdiction générale. [2]