Angoisse de séparation : phase normale chez le jeune enfant et trouble anxieux

L’expression « angoisse de séparation » peut désigner une réaction normale du jeune enfant ou, lorsque l’anxiété est excessive et retentit sur la vie quotidienne, un trouble d’anxiété de séparation. [1] [3] La forme normale apparaît généralement vers 8 mois, devient souvent plus marquée entre 10 et 18 mois, puis s’atténue progressivement jusqu’aux environs de 2 ans. [1] Le trouble se distingue par une peur ou une détresse plus intense que prévu pour l’âge et le niveau de développement, persistante et responsable d’une gêne importante à l’école, au travail, dans les relations ou à la maison. [3] Bien qu’il soit souvent repéré pendant l’enfance, le trouble d’anxiété de séparation peut aussi concerner les adolescents et les adultes. [3]

Pourquoi la séparation inquiète-t-elle normalement le jeune enfant ?

En grandissant, le nourrisson apprend à reconnaître les personnes qui s’occupent de lui et développe avec elles un lien d’attachement. [1] Lorsqu’une personne familière s’éloigne, il peut se sentir menacé ou en insécurité et rechercher sa présence pour être rassuré. [1] Pleurer lorsqu’un parent quitte la pièce ne signifie donc pas que l’enfant est capricieux ou « gâté », mais peut traduire l’existence de cet attachement. [1] L’angoisse diminue habituellement lorsque l’enfant comprend qu’une personne continue d’exister même lorsqu’elle est hors de sa vue et qu’elle finira par revenir. [1] [3] Cette phase normale ne nécessite généralement pas d’examen médical. [1]

Quels signes peuvent évoquer un trouble d’anxiété de séparation ?

Chez l’enfant, les séparations réelles ou anticipées peuvent provoquer des pleurs intenses, des supplications, un agrippement au parent ou une difficulté majeure à mettre fin aux adieux. [2] [3] Après le départ, l’enfant peut rester préoccupé par les retrouvailles ou craindre qu’une maladie, un accident, un enlèvement ou un décès ne le sépare durablement de la personne à laquelle il est attaché. [2] [3] Il peut refuser d’aller à l’école, de rester seul dans une pièce, de dormir sans une personne familière, de participer à un séjour ou de passer la nuit chez des proches. [2] [3] Des cauchemars centrés sur la séparation ainsi que des maux de tête ou de ventre au moment de se séparer peuvent également survenir. [2] [3] Le comportement peut sembler normal lorsque le parent est présent, ce qui risque de faire sous-estimer les difficultés vécues lors de son absence. [2]

Chez l’adulte, la personne redoutée comme absente peut être un enfant, un conjoint ou un partenaire affectif. [3] L’adulte peut rechercher des contacts répétés par téléphone ou par messages lorsqu’il est physiquement séparé de cette personne. [3] Le caractère pathologique dépend surtout de l’intensité, de la durée et des conséquences sur le travail, les relations et les autres activités importantes. [3]

Quels facteurs peuvent favoriser ou déclencher le trouble ?

Le trouble résulte de facteurs biologiques, psychologiques et sociaux qui peuvent se combiner différemment selon les personnes. [3] Un décès dans l’entourage, la perte d’un animal, un déménagement ou un changement d’école peuvent précéder son apparition. [2] Une tendance familiale à l’anxiété peut aussi contribuer à la vulnérabilité sans déterminer à elle seule l’apparition du trouble. [2] [3] Pendant les séparations, l’anxiété visible d’un parent peut renforcer celle de l’enfant et entretenir un cercle de réactions anxieuses. [2] Modifier constamment les activités familiales ou fournir des réassurances excessives pour éviter toute anxiété est également associé au maintien des symptômes chez l’enfant. [3]

Quand demander une évaluation ?

Un enfant doit être examiné lorsque l’angoisse persiste au-delà de 2 ans et perturbe son développement ou son fonctionnement. [1] Une évaluation est également indiquée si la peur empêche l’enfant de rester à la garderie ou à l’école, de participer aux activités ou de jouer normalement avec les autres. [1] Chez une personne plus âgée, une anxiété intense, durable ou inadaptée à la situation justifie une évaluation lorsqu’elle altère de façon importante la vie scolaire, professionnelle, sociale ou familiale. [3] Des douleurs physiques rapportées pendant les séparations ne doivent pas être automatiquement attribuées à l’anxiété, car l’évaluation médicale sert aussi à distinguer une plainte physique d’une manifestation liée au stress. [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur une évaluation clinique des symptômes, de leur intensité, de leur durée et de leurs conséquences dans les différents lieux de vie. [2] [3] Chez l’enfant, le professionnel recueille notamment les observations de l’enfant et de ses proches, son histoire du développement, son environnement familial et son fonctionnement scolaire. [2] [3] Il recherche les situations qui déclenchent l’anxiété, les pensées catastrophiques, les comportements d’évitement et les éventuelles autres difficultés psychiques ou médicales. [3] Selon les critères diagnostiques décrits par la source, au moins trois manifestations caractéristiques doivent accompagner une détresse importante ou une altération du fonctionnement. [3] Ces manifestations doivent durer au moins quatre semaines chez l’enfant ou l’adolescent, tandis qu’une durée d’au moins six mois est habituellement attendue chez l’adulte. [3] Le professionnel vérifie enfin qu’un autre trouble psychique n’explique pas mieux les symptômes. [3]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement est adapté à l’âge, à la sévérité des symptômes et à leur retentissement sur les activités quotidiennes. [3] Pour des symptômes légers, l’information de la personne et de sa famille, le soutien et l’encouragement à reprendre les activités habituelles peuvent être suffisants. [3] La thérapie cognitivo-comportementale est un traitement de référence visant notamment à réduire les évitements et à rendre les séparations progressivement supportables. [2] [3] Une psychothérapie individuelle ou familiale peut également être utile. [2] Chez l’enfant scolarisé, le retour à l’école constitue un objectif important et peut nécessiter une coopération entre la famille, les soignants et l’équipe scolaire. [2] Lorsque le trouble est sévère ou que la thérapie cognitivo-comportementale ne suffit pas, un traitement médicamenteux peut parfois être envisagé avec une prudence particulière chez les très jeunes enfants. [2]

Comment accompagner les séparations et prévenir les rechutes ?

Pour l’angoisse normale du jeune enfant, il peut être utile de confier l’enfant à une personne déjà familière et de conserver un rituel de séparation calme et prévisible. [1] Une activité ou un jeu proposé par la personne qui garde l’enfant peut faciliter le moment du départ. [1] La faim et la fatigue pouvant accentuer l’angoisse, il est préférable que l’enfant ait mangé et se soit reposé avant une séparation prévue. [1] Les jeux de cache-cache peuvent aider le jeune enfant à comprendre qu’une personne hors de sa vue n’a pas disparu définitivement. [1] Les proches ne devraient pas abandonner systématiquement leurs propres activités en réponse à l’angoisse normale, car cela peut gêner l’apprentissage progressif de l’autonomie. [1]

Dans le trouble d’anxiété de séparation, les adieux courts et factuels font partie des comportements enseignés aux parents et aux personnes qui s’occupent de l’enfant. [2] Des horaires réguliers de sommeil, de repas et d’activité physique peuvent accompagner la prise en charge. [3] Des rechutes peuvent survenir après les vacances ou les interruptions scolaires. [2] Planifier des séparations régulières pendant ces périodes peut aider l’enfant à rester habitué à l’éloignement temporaire de ses proches. [2] Le suivi réévalue l’évolution de l’anxiété, des évitements et du retentissement sur la vie quotidienne afin d’adapter la prise en charge. [3]