Algie post-zona : symptômes, diagnostic et traitements de la douleur

L’algie post-zona, également appelée neuralgie post-herpétique, est une douleur nerveuse qui persiste dans la région touchée par un zona alors que l’éruption cutanée a disparu. [1] [2] Elle constitue la complication à long terme la plus fréquente de la réactivation du virus varicelle-zona. [3] La douleur peut être importante, gêner fortement la vie quotidienne et persister pendant plusieurs mois, voire plusieurs années. [1] [3]

Pourquoi une douleur peut-elle persister après le zona ?

Après une varicelle, le virus varicelle-zona reste latent dans certains ganglions nerveux et peut se réactiver plus tard sous la forme d’un zona. [2] [3] Lors du zona, le virus atteint les nerfs puis la peau qui leur correspond, où apparaissent habituellement des rougeurs et des vésicules douloureuses. [1] [3] Les mécanismes expliquant pourquoi la douleur disparaît chez certaines personnes mais devient durable chez d’autres ne sont pas entièrement compris. [1] [3] Des lésions des fibres nerveuses et des modifications de la transmission des messages douloureux pourraient participer à cette persistance. [3]

Comment reconnaître une neuralgie post-herpétique ?

La douleur siège généralement dans la même zone cutanée que l’ancienne éruption de zona et suit le territoire du nerf atteint. [1] [3] Elle est le plus souvent limitée à un seul côté du corps. [3] Elle peut être ressentie comme une brûlure ou des élancements et être permanente ou survenir par épisodes. [1] [3] Une allodynie peut être présente, c’est-à-dire qu’un contact normalement non douloureux, comme un effleurement, provoque une douleur. [3] Des fourmillements, des démangeaisons, des sensations anormales ou une sensibilité excessive à la douleur peuvent également persister dans la zone concernée. [3] L’examen peut retrouver une cicatrice de l’ancien zona ainsi qu’une sensibilité cutanée augmentée ou, au contraire, diminuée. [3]

Quand parle-t-on d’algie post-zona ?

Le terme désigne de façon générale une douleur qui continue après la disparition de l’éruption de zona. [1] [2] Une définition clinique fréquemment utilisée retient une douleur qui persiste pendant au moins trois mois après le début du zona. [3] Une douleur présente pendant l’éruption ou immédiatement après celle-ci ne permet donc pas toujours, à elle seule, de conclure qu’une neuralgie durable est installée. [3]

Qui présente davantage de risques ?

Le risque de développer une algie post-zona augmente avec l’âge, et cette complication touche surtout les adultes âgés. [1] [3] Une immunodépression importante constitue également un facteur de risque reconnu. [3] Une douleur intense pendant le zona, une allodynie, une atteinte ophtalmique ou un diabète sont associés à un risque plus élevé de douleur persistante. [3] Ces facteurs augmentent le risque sans permettre de prévoir avec certitude l’évolution d’une personne donnée. [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose habituellement sur l’histoire du zona, la description de la douleur et l’examen physique. [1] [3] Le médecin vérifie notamment que la douleur correspond au territoire de l’ancienne éruption et recherche des anomalies de la sensibilité. [1] [3] Il évalue aussi la possibilité d’une autre cause de douleur, en particulier lorsque la localisation ou les manifestations ne sont pas caractéristiques. [2] [3] Des analyses ou une imagerie ne sont généralement envisagées que dans certaines présentations atypiques ou difficiles à interpréter. [3]

Si une douleur persiste après la disparition d’un zona, il est recommandé de consulter un médecin sans délai, car une prise en charge commencée précocement peut être plus efficace. [2]

Quels traitements peuvent soulager la douleur ?

Le traitement vise principalement à diminuer la douleur et son retentissement, mais aucun traitement n’est efficace de manière constante chez toutes les personnes. [1] [3] Une prise en charge associant plusieurs approches peut être envisagée lorsque la douleur est difficile à contrôler. [3] Parmi les traitements utilisés figurent certains médicaments habituellement classés comme antiépileptiques, tels que la gabapentine ou la prégabaline, ainsi que certains antidépresseurs tricycliques. [1] [3] Le choix de ces médicaments doit tenir compte des autres maladies, des traitements déjà pris et du risque d’effets indésirables, particulièrement chez les personnes âgées. [3] Une diminution de la fonction rénale nécessite notamment une adaptation médicale prudente lorsqu’un médicament de la famille des gabapentinoïdes est envisagé. [3] Des traitements appliqués sur la peau, notamment à base de lidocaïne ou de capsaïcine, peuvent aussi être proposés pour une douleur localisée. [1] [3] La capsaïcine peut provoquer une douleur ou une irritation au point d’application. [3] Les opioïdes peuvent parfois être envisagés, mais leur place est controversée en raison notamment des risques de trouble de l’usage, de dépendance et de complications graves. [1] [3] Des injections de toxine botulinique ou d’autres techniques interventionnelles ont été étudiées, mais leurs résultats sont variables et certaines procédures comportent des risques importants. [1] [3]

Quelle évolution et quel suivi attendre ?

La douleur peut diminuer en quelques mois, mais elle persiste parfois pendant des années. [1] Une algie post-zona prolongée peut perturber le sommeil, entraîner de la fatigue et diminuer l’appétit ou la concentration. [3] Elle peut également s’accompagner de symptômes dépressifs, ce qui justifie d’évaluer son retentissement au-delà de la seule intensité douloureuse. [3] Le suivi permet d’apprécier le soulagement obtenu, la tolérance des traitements et leurs effets sur les activités quotidiennes. [3]

Peut-on prévenir l’algie post-zona ?

La prévention repose d’abord sur la prévention du zona, puisque celui-ci est indispensable au développement d’une neuralgie post-herpétique. [3] La vaccination contre le zona diminue la probabilité de développer un zona et, par conséquent, une algie post-zona. [2] [3] Les données disponibles ne permettent toutefois pas d’affirmer clairement que les antiviraux, les corticoïdes ou les procédures invasives utilisés pendant un zona aigu préviennent à eux seuls la neuralgie post-herpétique. [3]