Xérophtalmie : signes, causes, diagnostic et prise en charge

La xérophtalmie désigne un ensemble de manifestations oculaires provoquées par une carence en vitamine A. [2] Elle peut toucher la conjonctive, la cornée et la rétine, avec des manifestations allant d'une mauvaise vision nocturne à des lésions cornéennes susceptibles d'entraîner une perte visuelle définitive. [2] Une simple sensation d'œil sec ne suffit donc pas à diagnostiquer une xérophtalmie. [2] Lorsqu'elle est envisagée, une évaluation médicale et ophtalmologique est importante avant l'apparition de lésions irréversibles. [2]

Comment la carence en vitamine A atteint-elle les yeux ?

La vitamine A intervient dans le fonctionnement normal de la rétine et dans le maintien de l'intégrité des surfaces épithéliales de la conjonctive et de la cornée. [2] Dans la rétine, elle participe à la formation d'un pigment nécessaire à la vision. [2] Les cellules rétiniennes utilisées pour voir dans la pénombre sont particulièrement sensibles à sa carence, ce qui explique que la difficulté à voir la nuit puisse apparaître précocement. [2] Au niveau de la surface de l'œil, la carence peut provoquer une sécheresse de la conjonctive et de la cornée, puis des ulcères, un ramollissement cornéen appelé kératomalacie et des cicatrices. [2]

Quels sont les signes de la xérophtalmie ?

La cécité nocturne, aussi appelée héméralopie ou nyctalopie, correspond à une vision défectueuse dans la pénombre et constitue une manifestation clinique précoce de la carence en vitamine A. [2] La xérose conjonctivale donne à la conjonctive un aspect terne et sec. [2] Des taches de Bitot peuvent également apparaître sous la forme de dépôts blanchâtres, opaques et légèrement surélevés sur la conjonctive. [2] Lorsque la cornée est atteinte, elle peut prendre un aspect sec et trouble, parfois précédé de petites lésions superficielles. [2] Cette atteinte cornéenne peut progresser rapidement vers une kératomalacie, c'est-à-dire un ramollissement et une destruction d'une partie ou de la totalité de la cornée. [2] Une carence prolongée peut enfin provoquer des modifications fonctionnelles puis structurelles de la rétine. [2]

Quelles sont les causes possibles ?

La xérophtalmie peut résulter d'un apport alimentaire insuffisant en vitamine A. [2] Cette origine nutritionnelle touche particulièrement les jeunes enfants dans les régions où la carence en vitamine A constitue un problème important de santé publique. [2] Une xérophtalmie peut aussi survenir malgré des apports alimentaires apparemment suffisants lorsqu'une maladie perturbe le métabolisme ou le stockage de la vitamine A. [2] Les situations associées comprennent notamment certaines maladies chroniques du foie, les maladies inflammatoires de l'intestin, la pancréatite, l'alcoolisme et les antécédents de chirurgie digestive haute. [2] Chez un enfant atteint d'une forme cornéenne, une malnutrition protéino-énergétique sévère, une diarrhée ou une infection respiratoire peuvent être présentes en même temps. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose d'abord sur les signes observés à l'examen des yeux et sur l'histoire médicale de la personne. [2] L'évaluation recherche les habitudes alimentaires ainsi que les maladies ou situations susceptibles de perturber l'absorption, le métabolisme ou le stockage de la vitamine A. [2] Les antécédents sociaux et la consommation d'alcool sont également utiles, notamment devant une sécheresse oculaire qui ne répond pas au traitement habituel. [2] Un dosage sanguin de la vitamine A, notamment du rétinol sérique, peut contribuer à confirmer la carence. [2] Selon la situation, l'évaluation peut être complétée par des tests de vision nocturne, une étude des cellules de la conjonctive ou un électrorétinogramme mesurant la réponse électrique de la rétine. [2] D'autres causes de lésions ou de cicatrices oculaires doivent être écartées avant d'attribuer les manifestations à une carence en vitamine A. [2]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge vise à corriger la carence en vitamine A, à protéger la surface oculaire et à traiter sa cause. [2] La supplémentation en vitamine A fait partie du traitement, mais ses modalités doivent être déterminées dans un cadre médical plutôt que commencées de façon autonome. [2] Des larmes artificielles sans conservateur peuvent être utilisées pour la sécheresse de la surface oculaire. [2] Une infection bactérienne secondaire peut nécessiter un traitement antibiotique. [2] Lorsqu'une maladie du foie, une maladie inflammatoire de l'intestin, un trouble lié à l'alcool ou une autre cause non alimentaire est en jeu, cette cause doit aussi être prise en charge. [2] Une atteinte ulcéreuse de la cornée peut imposer une intervention chirurgicale, sans garantie de récupération visuelle complète. [2]

Évolution et risque pour la vision

Un traitement entrepris aux premiers stades peut restaurer la vision et préserver entièrement celle-ci tant que l'atteinte cornéenne n'a pas progressé vers la kératomalacie. [2] À un stade avancé, les ulcères, la destruction et les cicatrices de la cornée peuvent laisser une déficience visuelle irréversible. [2] Les cicatrices cornéennes dues à la carence en vitamine A sont souvent présentes dans les deux yeux. [2] Le risque de cécité permanente justifie une orientation vers un ophtalmologiste avant que les lésions oculaires deviennent irréversibles. [2]

Quand faut-il demander une aide urgente ?

Une modification de la vision, une douleur oculaire, un œil rouge et douloureux ou une douleur déclenchée par la lumière nécessitent une évaluation médicale urgente. [1] Une perte soudaine de la vision d'un œil ou des deux yeux impose une prise en charge immédiate par les services d'urgence. [1] Une douleur oculaire intense apparue soudainement impose également une prise en charge immédiate par les services d'urgence. [1] Ces symptômes ne permettent pas d'identifier leur cause à distance, car de nombreuses maladies oculaires autres que la xérophtalmie peuvent provoquer une douleur ou une baisse de vision. [1] [2]

Peut-on prévenir la xérophtalmie ?

Lorsque la carence est nutritionnelle, la prévention repose sur une alimentation apportant suffisamment de vitamine A et sur l'éducation nutritionnelle. [2] Dans certaines populations d'enfants fortement exposées à la carence, la supplémentation en vitamine A peut faire partie de programmes collectifs de santé. [2] Lorsque la carence résulte d'une maladie digestive ou hépatique, sa prévention durable nécessite aussi le suivi et le traitement de cette affection. [2]