Troubles du métabolisme du fer : comprendre la carence et la surcharge

Les troubles du métabolisme du fer regroupent des situations dans lesquelles la quantité de fer disponible, son stockage ou sa répartition dans l’organisme sont perturbés. [2] Ils comprennent notamment la carence en fer et la surcharge en fer, qui ont des mécanismes et des conséquences différents. [2] Une carence peut progressivement perturber la fabrication des globules rouges et conduire à une anémie, tandis qu’une surcharge peut favoriser l’accumulation de formes toxiques du fer dans certains organes. [1] [2] Le bilan ne consiste donc pas seulement à mesurer le fer présent dans le sang : il doit être interprété avec l’hémoglobine, la ferritine et, dans certaines situations, la transferrine. [1]

À quoi sert le fer dans l’organisme ?

Le fer est un micronutriment indispensable qui entre notamment dans la composition de l’hémoglobine et de la myoglobine. [2] Dans l’hémoglobine, il participe à la fixation et au transport de l’oxygène vers les cellules. [2] Dans la myoglobine, il contribue au stockage de l’oxygène dans les muscles. [2] Une grande partie du fer de l’organisme se trouve dans les globules rouges, tandis qu’une autre partie est stockée ou intégrée à des protéines et à des enzymes. [2]

L’absorption intestinale et la circulation du fer sont régulées notamment par l’hepcidine, la ferroportine et la transferrine. [2] L’hepcidine peut réduire le passage du fer vers le sang en provoquant l’internalisation de la ferroportine, une protéine qui permet sa sortie de certaines cellules. [2] L’inflammation augmente l’activité de l’hepcidine, alors que la carence en fer, le manque d’oxygène et l’augmentation de la production des globules rouges la diminuent. [2]

Carence en fer et anémie ne sont pas synonymes

La carence en fer commence par une diminution des réserves de l’organisme. [1] À mesure que le déficit s’accentue, les globules rouges deviennent moins concentrés en hémoglobine et plus petits. [1] L’anémie apparaît lorsque le taux d’hémoglobine devient inférieur à la valeur de référence adaptée à l’âge, au sexe et, le cas échéant, à la grossesse. [1] Il est donc possible d’avoir des réserves en fer diminuées avant que l’anémie soit constituée. [1]

Quels signes peut provoquer une anémie par carence en fer ?

Une anémie par carence en fer peut ne provoquer aucun symptôme au début, car elle s’installe souvent progressivement. [1] Elle peut alors être découverte lors d’un bilan sanguin réalisé pour une autre raison. [1] Lorsque la baisse de l’hémoglobine devient plus importante, elle peut entraîner une pâleur, une fatigue, un essoufflement à l’effort, des maux de tête ou des vertiges. [1] Des étourdissements, une faiblesse au lever, des difficultés de concentration, une irritabilité ou un syndrome des jambes sans repos sont également possibles. [1] Une peau sèche, des cheveux secs et des ongles cassants peuvent être associés au manque de fer. [1]

En présence de symptômes évoquant une anémie, une consultation auprès du médecin traitant est nécessaire afin de réaliser un examen clinique et, si besoin, un bilan sanguin. [1]

Comment une carence en fer est-elle recherchée ?

La mesure de l’hémoglobine permet d’établir la présence d’une anémie. [1] L’hémogramme précise notamment le volume moyen des globules rouges et leur concentration moyenne en hémoglobine. [1] Dans l’anémie par carence en fer, les globules rouges sont généralement petits et peu concentrés en hémoglobine, ce qui correspond à une anémie microcytaire hypochrome. [1]

La ferritine est une protéine de stockage dont le dosage sanguin sert à évaluer les réserves de fer. [1] Une ferritine trop basse pour l’âge et le sexe authentifie un manque de fer. [1] En cas d’inflammation, la ferritine peut toutefois rester normale ou augmenter et ne plus refléter correctement les réserves de fer. [1] Dans certaines situations, le médecin complète le bilan par le dosage du fer sérique et de la transferrine. [1]

Pourquoi rechercher la cause d’une carence en fer ?

Après confirmation d’une anémie par carence en fer, le médecin en recherche la cause. [1] L’entretien porte notamment sur l’alimentation afin d’évaluer si les apports en fer sont suffisants. [1] Lorsque l’alimentation n’explique pas le déficit, le bilan peut rechercher une mauvaise absorption du fer, notamment en lien avec une maladie cœliaque. [1] Il peut aussi rechercher des pertes de sang visibles ou invisibles dans l’appareil digestif, les urines ou le domaine gynécologique. [1] Selon le contexte, cette recherche peut nécessiter des analyses, une échographie, une endoscopie digestive ou une coloscopie ainsi qu’un avis spécialisé. [1]

Qu’est-ce qu’une surcharge en fer ?

Une surcharge en fer correspond à une accumulation excessive de fer, susceptible de faire apparaître des fractions circulantes non correctement liées à la transferrine. [2] Ces formes de fer ont une activité pro-oxydante et peuvent participer à des lésions cellulaires et tissulaires. [2] Une accumulation excessive peut notamment toucher le foie, le cœur, le pancréas et d’autres organes endocriniens. [2] La surcharge en fer peut être observée dans des maladies différentes, notamment l’hémochromatose héréditaire et la bêta-thalassémie. [2]

Dans l’hémochromatose héréditaire, la perturbation du métabolisme du fer entraîne une augmentation de son absorption digestive et une répartition anormale dans l’organisme. [2] Dans la bêta-thalassémie décrite par la revue, la surcharge peut notamment être liée aux transfusions sanguines répétées nécessaires à certains patients. [2] Les données consacrées aux effets vasculaires des troubles du fer restent insuffisantes pour déterminer précisément leur influence sur le vieillissement des vaisseaux. [2]

Comment comprendre les résultats du bilan du fer ?

L’hémoglobine renseigne sur l’existence d’une anémie, alors que la ferritine sert principalement à apprécier les réserves de fer. [1] Le volume des globules rouges et leur teneur en hémoglobine aident à caractériser l’anémie sans en établir seuls la cause. [1] L’interprétation doit tenir compte de l’âge, du sexe, de la grossesse, de la méthode du laboratoire et d’une éventuelle inflammation. [1] La découverte d’une anomalie biologique doit être replacée dans le contexte clinique et complétée par la recherche de sa cause. [1]