Traumatisme sexuel militaire : définition, conséquences et prise en charge

Le traumatisme sexuel militaire désigne, dans la littérature étudiée, une expérience de harcèlement sexuel ou d’agression sexuelle survenue pendant une période de service militaire. [1] [2] Ce terme décrit donc un type d’expérience et son contexte, et non un diagnostic médical unique. [2] Ses conséquences varient fortement d’une personne à l’autre : certaines n’ont pas de séquelles durables ou ne nécessitent pas de soins, tandis que d’autres présentent des difficultés importantes et persistantes. [2]

Que recouvre le traumatisme sexuel militaire ?

Le concept réunit deux réalités distinctes : le harcèlement sexuel militaire et l’agression sexuelle militaire. [1] [2] Dans la revue internationale consacrée aux femmes militaires ou anciennes militaires, le harcèlement correspondait à un comportement non désiré de nature sexuelle destiné à bouleverser, humilier, offenser ou effrayer une personne. [1] La même revue définissait l’agression sexuelle comme un contact sexuel sans consentement. [1] Dans la définition américaine du Department of Veterans Affairs, l’événement est inclus lorsqu’il survient pendant le service, qu’il ait lieu ou non sur une base et que son auteur appartienne ou non aux forces armées. [2] Les hommes comme les femmes peuvent être concernés, même si les études disponibles rapportent une exposition proportionnellement plus fréquente chez les femmes. [1] [2]

Le contexte militaire peut ajouter des difficultés particulières à celles rencontrées après d’autres violences sexuelles. [1] [2] La personne peut devoir continuer à vivre, travailler ou socialiser avec l’auteur des faits, voire dépendre de lui dans des situations où la sécurité du groupe est essentielle. [1] [2] La peur des représailles, de l’isolement, d’une réaffectation ou de conséquences professionnelles peut rendre le signalement et la recherche d’aide plus difficiles. [2] Une réponse institutionnelle vécue comme injuste, culpabilisante ou insuffisante peut aggraver la détresse et la perte de confiance. [1] [2]

Quels signes et retentissements peuvent apparaître ?

Les manifestations possibles comprennent des souvenirs intrusifs ou des flashbacks, l’évitement des souvenirs, une vigilance accrue et des changements de l’humeur. [1] Des cauchemars, de la peur, de l’anxiété, de la colère, un engourdissement émotionnel, de la honte ou de la culpabilité ont également été décrits. [1] Ces manifestations peuvent être compatibles avec un trouble de stress post-traumatique, mais leur présence ne suffit pas à établir ce diagnostic. [2] Les recherches retrouvent aussi des associations avec la dépression, l’anxiété et l’usage nocif d’alcool ou d’autres substances. [1] Des idées suicidaires et des tentatives de suicide ont été rapportées dans les études, avec une association plus régulièrement observée après une agression sexuelle qu’après un harcèlement seul. [1]

Certaines personnes tentent d’atténuer leurs émotions en évitant les souvenirs, en minimisant les faits ou en consommant de l’alcool ou d’autres substances. [1] Une baisse de l’estime de soi, une image corporelle dégradée et une tendance à se rendre responsable des faits ont été décrites dans les études qualitatives. [1] [2] La confiance envers les autres peut être altérée, avec des difficultés dans les relations affectives, familiales ou sociales. [1] [2] Le retentissement peut également concerner le travail, les études, la parentalité et la réintégration dans la vie civile. [2]

Des douleurs chroniques, des symptômes digestifs, génito-urinaires, musculosquelettiques ou neurologiques ont été associés à cette expérience dans certaines populations d’anciennes militaires. [2] Des difficultés sexuelles et reproductives ont également été rapportées chez des femmes anciennes militaires. [2] Ces associations ne signifient pas que toute personne exposée développera ces troubles ni que le traumatisme en est nécessairement l’unique cause. [2]

Comment l’évaluation clinique est-elle réalisée ?

L’évaluation ne consiste pas seulement à identifier l’événement : elle recherche ses conséquences sur la santé mentale, la santé physique et le fonctionnement quotidien. [2] Une violence sexuelle constitue un événement traumatique pouvant entrer dans l’évaluation d’un trouble de stress post-traumatique, mais elle n’est pas à elle seule suffisante pour poser ce diagnostic. [2] Certaines situations de harcèlement sans agression atteignent le seuil d’un événement traumatique retenu pour ce diagnostic, tandis que d’autres ne l’atteignent pas. [2] Un harcèlement qui ne remplit pas ce critère peut néanmoins être associé à une souffrance psychique ou à d’autres troubles. [1] [2] L’évaluation doit donc tenir compte de la nature des faits, des symptômes, de leur retentissement, des autres traumatismes vécus et des problèmes de santé éventuellement associés. [1] [2]

Quels sont les principes des soins ?

Il n’existe pas une prise en charge unique adaptée à toutes les personnes ayant vécu un traumatisme sexuel militaire. [2] Les soins sont à personnaliser selon les symptômes psychiques, les problèmes physiques, les difficultés relationnelles et le retentissement sur la vie quotidienne. [2] Une personne exposée peut ne pas avoir besoin de traitement, alors qu’une autre peut nécessiter une prise en charge de plusieurs conséquences associées. [2]

Pour un trouble de stress post-traumatique lié à ce type d’expérience, les données synthétisées par la revue américaine indiquent que les psychothérapies ont globalement des effets plus importants que les traitements médicamenteux sur les symptômes du trouble. [2] Les psychothérapies centrées sur le traumatisme sont, dans cette synthèse, plus efficaces que les approches qui ne travaillent pas directement sur celui-ci. [2] L’exposition prolongée et la thérapie de traitement cognitif font partie des approches les mieux étayées dans les recommandations examinées par les auteurs. [2] Ces traitements demandent d’aborder des souvenirs que la personne peut avoir longtemps cherché à éviter, ce qui peut compliquer l’entrée dans les soins ou leur poursuite. [2] Une proportion notable des participants aux études n’obtient pas d’amélioration cliniquement significative, et les interruptions prématurées de traitement restent fréquentes. [2] Des approches non centrées sur le traumatisme peuvent être envisagées lorsque la personne ne peut pas s’engager dans un traitement centré sur celui-ci, mais leur niveau de preuve est moins solide dans la synthèse disponible. [2]

Le soutien social et l’aide de pairs peuvent contribuer à réduire l’isolement et à faciliter l’accès aux soins. [1] [2] Dans les études qualitatives, certaines participantes ont associé la recherche d’une aide formelle à davantage d’apaisement, de force personnelle et de satisfaction dans la vie. [1] La défiance envers une institution militaire ou un système de soins qui lui est associé peut toutefois constituer un obstacle majeur à cette démarche. [1] [2]

Quelle évolution est possible ?

L’évolution est très variable et ne peut pas être déduite de la seule nature de l’événement. [2] Les conséquences peuvent être immédiates ou persister longtemps, notamment lorsqu’elles touchent simultanément la santé, les relations et le fonctionnement professionnel ou familial. [2] D’autres traumatismes, le manque de soutien et les difficultés institutionnelles peuvent accentuer le retentissement. [1] [2] À l’inverse, certaines personnes interrogées dans les études qualitatives décrivent avec le temps un renforcement personnel, une plus grande appréciation de la vie ou une capacité accrue à soutenir d’autres victimes. [1] Cette possibilité d’évolution positive n’efface ni la gravité des violences ni les difficultés qui peuvent persister. [1] [2]