Synesthésie : définition, formes et repères d’identification

La synesthésie est un phénomène perceptif dans lequel un stimulus, appelé inducteur, provoque une expérience supplémentaire alors qu’aucune stimulation physique correspondante n’est présente. [2] Une lettre imprimée en noir peut ainsi susciter l’expérience d’une couleur, ou l’observation d’une personne touchée peut s’accompagner d’une sensation tactile sur son propre corps. [1] La littérature scientifique ne présente généralement pas la synesthésie habituelle comme un trouble clinique, et de nombreuses personnes concernées la décrivent comme une particularité qui enrichit leur expérience plutôt que comme une gêne. [1] Son vécu reste toutefois très variable, certaines formes pouvant être ressenties comme pénibles ou perturber les activités quotidiennes. [1]

Comment reconnaître une expérience synesthésique ?

Les associations synesthésiques sont habituellement automatiques et involontaires : elles ne résultent pas d’une décision consciente et ne correspondent pas à une image volontairement inventée. [2] [3] Elles sont propres à chaque personne, de sorte qu’une même lettre peut évoquer des couleurs différentes chez deux personnes synesthètes. [2] Les associations sont généralement stables dans le temps, même si la constance absolue est discutée et si certaines personnes rapportent des expériences plus variables. [2] [3] L’expérience supplémentaire s’ajoute normalement à la perception ordinaire sans la remplacer ni la masquer. [3] Elle est le plus souvent à sens unique : un nombre peut évoquer une couleur sans que cette couleur évoque nécessairement le même nombre. [3]

Des formes nombreuses et très différentes

Il existe de nombreuses formes de synesthésie, définies par la nature du stimulus déclencheur et par celle de l’expérience qui lui est associée. [1] [2] Dans la synesthésie graphème-couleur, des lettres, des chiffres ou d’autres symboles suscitent automatiquement des couleurs déterminées. [1] La couleur associée peut être ressentie intérieurement, comme dans l’« œil de l’esprit », ou sembler projetée dans l’espace sur le symbole observé. [2] Dans la synesthésie lexicale-gustative, la lecture ou l’écoute de certains mots déclenche une expérience gustative. [1] Dans la synesthésie miroir-toucher, voir une autre personne être touchée provoque une sensation de toucher sur son propre corps. [1] [3] Des sons, des mots, des nombres, des jours de la semaine, des mois, des noms, des odeurs ou des goûts peuvent également agir comme inducteurs selon la forme concernée. [2]

Synesthésie, métaphore et associations ordinaires : quelles différences ?

Employer des mots comme « couleur chaude », « son brillant » ou « musique douce » relève souvent d’une figure de langage ou d’une correspondance entre modalités sensorielles partagée par de nombreuses personnes. [3] La synesthésie étudiée en neurosciences désigne plus précisément une expérience supplémentaire vécue automatiquement et de manière personnelle en réponse à un inducteur identifiable. [2] [3] Le sens attribué au stimulus peut compter davantage que sa forme physique : un signe ambigu peut susciter une couleur différente selon qu’il est compris comme une lettre ou comme un chiffre. [2] [3] Une association peut même être déclenchée par le fait de penser au concept concerné, sans que l’inducteur soit directement présenté aux sens. [2]

Comment la synesthésie est-elle identifiée dans les études ?

Les études utilisent fréquemment des tests répétés pour vérifier si une personne retrouve, à distance, les mêmes associations entre inducteurs et expériences synesthésiques. [2] [3] Des variantes du test de Stroop peuvent également rechercher l’automaticité d’une association en mesurant l’interférence produite lorsqu’une couleur réellement affichée ne correspond pas à la couleur synesthésique. [2] La constance des réponses est un repère important, mais elle ne résume pas à elle seule toute la diversité des expériences rapportées. [3] Ces outils de recherche ne suffisent pas, dans les passages disponibles, à définir une procédure médicale complète ni à exclure les autres causes possibles d’une expérience perceptive inhabituelle. [2] [3]

Que sait-on de ses causes et de son évolution ?

Il n’existe pas d’explication physiologique unique et largement acceptée de la synesthésie. [1] Les hypothèses étudiées portent notamment sur une connectivité particulière entre régions cérébrales, une activation croisée, une désinhibition de certains circuits et l’influence de l’apprentissage ou du sens donné aux stimuli. [1] [2] [3] Des différences de fonctionnement, de connectivité ou de structure cérébrale ont été observées dans certaines études, mais ces résultats sont inconstants et ne permettent pas de savoir si les différences anatomiques précèdent la synesthésie ou résultent de l’expérience répétée. [2] La forme habituelle est généralement décrite comme durable, mais la littérature distingue aussi des expériences acquises ou provoquées qui peuvent survenir dans des contextes tels que l’usage de substances hallucinogènes, des crises d’épilepsie, des troubles visuels ou des tumeurs. [3] Les expériences liées aux substances peuvent être plus complexes et plus intenses que les formes congénitales ou acquises décrites dans cette revue. [3]

La synesthésie améliore-t-elle la mémoire ?

Les recherches sur la mémoire concernent surtout la synesthésie graphème-couleur et ne permettent pas d’attribuer un avantage général de mémoire à toutes les personnes synesthètes. [1] Certaines études rapportent de meilleures performances pour des tâches visuelles, des associations de formes et de couleurs ou certains souvenirs autobiographiques. [1] D’autres travaux ne trouvent pas de différence significative ou observent que l’avantage dépend du type de stimulus utilisé. [1] Les études examinées ne montrent pas que la synesthésie protège contre le déclin de la mémoire lié à l’âge. [1] Les petits effectifs, l’auto-identification de certains participants, la diversité des tests et le chevauchement des équipes de recherche limitent la portée de ces résultats. [1]