Syndrome nerveux des hautes pressions : signes, évaluation et prévention

Le syndrome nerveux des hautes pressions, aussi appelé syndrome neurologique des hautes pressions, est une atteinte du système nerveux central observée lors de plongées très profondes. [1] [2] Il associe des anomalies neurologiques, psychologiques, cognitives, motrices et électroencéphalographiques. [1] [2] Il survient typiquement au cours de plongées dépassant 150 mètres, mais son apparition et son intensité dépendent aussi de la vitesse de compression, de la pression atteinte, du mélange respiratoire et de la sensibilité individuelle. [1] Ce syndrome concerne donc surtout des situations spécialisées de plongée profonde et constitue une limite importante à l’exposition humaine aux très hautes pressions. [1] [2]

Pourquoi les hautes pressions perturbent-elles le système nerveux ?

Dans ce contexte, les hautes pressions correspondent à une forte augmentation de la pression ambiante autour du plongeur. [2] Le syndrome est caractérisé par une hyperexcitabilité réversible du système nerveux central, accompagnée de déficits cognitifs et moteurs. [1] [2] Son mécanisme exact reste discuté et pourrait associer les effets de la pression sur les membranes cellulaires, les canaux ioniques, les récepteurs et la transmission entre les neurones. [1] Les recherches accordent notamment un rôle important à certains récepteurs neuronaux du glutamate appelés récepteurs NMDA, sans en faire l’unique mécanisme du syndrome. [1] [2] La pression hydrostatique n’explique peut-être pas tout, car l’exposition à l’hélium sous haute pression pourrait également contribuer aux perturbations neurologiques. [1] [2]

Quels sont les symptômes possibles ?

Le tremblement est la manifestation la plus caractéristique du syndrome nerveux des hautes pressions. [1] Il peut apparaître au repos ou pendant un mouvement, commencer aux extrémités puis s’étendre à l’ensemble du corps. [1] Des oscillations rapides et désordonnées des yeux, appelées opsoclonus, peuvent compter parmi les signes précoces. [1] D’autres manifestations neurologiques comprennent des secousses musculaires brèves, des maux de tête, des vertiges, une faiblesse musculaire, de la fatigue et une somnolence. [1] [2] La mémoire, le raisonnement, le temps de réaction, la coordination et les performances psychomotrices peuvent également se dégrader. [1] [2] Des changements d’humeur, une euphorie et des troubles du sommeil avec rêves intenses ou cauchemars ont aussi été décrits. [1] Des nausées, des vomissements, des crampes abdominales, une diarrhée ou une perte d’appétit peuvent accompagner les manifestations neurologiques. [1] Des convulsions ont été rapportées dans des modèles animaux, mais la synthèse clinique disponible indique qu’elles n’ont pas été observées chez l’être humain dans le cadre du syndrome lui-même. [1]

Quels facteurs augmentent la gravité du syndrome ?

Une compression plus rapide favorise une apparition plus précoce et des manifestations plus sévères. [1] [2] L’augmentation de la pression hydrostatique atteinte est également associée à une aggravation des symptômes. [1] La composition du mélange respiratoire modifie elle aussi la présentation clinique. [1] Enfin, la sensibilité varie d’un plongeur à l’autre, et les données disponibles ne permettent pas d’établir précisément la fréquence du syndrome. [1]

Comment le syndrome est-il évalué ?

L’évaluation repose sur les symptômes observés et sur les circonstances précises de leur apparition pendant l’exposition à la pression. [1] La profondeur, la vitesse de descente et de remontée, les paliers ainsi que la composition du mélange respiratoire aident à distinguer les différentes causes possibles. [1] Des tests moteurs, visuomoteurs, cognitifs et de coordination ont été utilisés pour mesurer les effets des hautes pressions lors de plongées expérimentales. [1] L’électroencéphalogramme peut montrer une augmentation de l’activité thêta et une diminution des ondes alpha. [1] Le sommeil enregistré sous pression peut aussi présenter une modification de ses différents stades. [1]

Quelles autres complications de la plongée profonde faut-il distinguer ?

Des signes neurologiques en plongée profonde ne suffisent pas à identifier un syndrome nerveux des hautes pressions. [1] Le diagnostic différentiel comprend notamment la narcose à l’azote, la toxicité de l’oxygène, la maladie de décompression, la rétention de dioxyde de carbone et l’exposition à un gaz respiratoire contaminé. [1] Ces affections peuvent nécessiter des conduites différentes, ce qui rend indispensable l’analyse du profil de plongée et des gaz utilisés. [1]

Quels sont les principes de prévention et de prise en charge ?

Le syndrome ne peut pas être entièrement évité, mais une compression plus lente ou des arrêts pendant la descente peuvent en retarder l’apparition ou en réduire les manifestations. [1] À des pressions extrêmes, des symptômes peuvent néanmoins persister malgré une compression lente. [1] La modification des mélanges respiratoires peut atténuer certains signes, mais elle expose à d’autres dangers liés aux propriétés des gaz. [1] L’ajout d’azote peut notamment favoriser une narcose, tandis que les mélanges contenant de l’hydrogène présentent un risque d’explosion dans certaines conditions de concentration en oxygène. [1] Ces paramètres doivent donc relever de protocoles établis avec des experts de la plongée et non d’une adaptation improvisée du mélange ou du profil de compression. [1] Aucun médicament n’a démontré une prévention efficace du syndrome chez l’être humain. [1] Les résultats obtenus avec des anesthésiques ou des anticonvulsivants chez l’animal ne permettent pas d’en déduire un traitement humain, notamment en raison de leur efficacité incertaine et de leurs effets sur les performances en plongée. [1]

Évolution et recours médical après des symptômes

Les manifestations tendent à s’atténuer avec le temps à pression constante et s’améliorent généralement après la décompression. [1] [2] Une léthargie peut toutefois persister après les autres symptômes. [1] Lorsqu’il est isolé, le syndrome est habituellement suivi d’une récupération complète, sans séquelle neurologique permanente identifiée dans la synthèse clinique disponible. [1] Cette évolution favorable ne supprime pas le danger immédiat, car les troubles cognitifs et moteurs peuvent altérer fortement les décisions et les gestes du plongeur pendant l’exposition. [1] Des expositions profondes répétées pendant plusieurs années ont par ailleurs été associées à des troubles durables de la mémoire et de la motricité chez des plongeurs professionnels, sans que cette observation puisse être attribuée au seul syndrome isolé. [2] Lorsqu’un syndrome nerveux des hautes pressions est suspecté, une évaluation initiale par un service d’urgence est considérée comme cruciale. [1] Le plongeur doit ensuite bénéficier d’un examen approfondi par un médecin de plongée, avec un avis neurologique si nécessaire. [1] Les symptômes et les paramètres de la plongée doivent être consignés par la supervision afin de faciliter l’évaluation spécialisée. [1]