Syndrome méningé : signes d’alerte et bilan en cas de suspicion de méningite

Le syndrome méningé correspond à un ensemble de manifestations comprenant notamment des maux de tête, une intolérance à la lumière, des vomissements, une raideur de la nuque et de la fièvre. [1] Cette association de signes peut faire suspecter une méningite, mais l’examen médical et une ponction lombaire réalisée à l’hôpital sont nécessaires pour en confirmer le diagnostic. [1] Les signes d’alerte ne sont pas identiques à tous les âges et peuvent être particulièrement difficiles à reconnaître chez le nourrisson. [1]

Quels signes peuvent évoquer un syndrome méningé ?

Chez l’enfant et l’adulte, les symptômes d’une méningite peuvent associer une fièvre, parfois élevée et accompagnée de frissons, à des maux de tête intenses. [1] Les maux de tête peuvent s’accompagner d’une intolérance à la lumière, appelée photophobie, ou au bruit, appelée phonophobie. [1] Des nausées, des vomissements et une raideur douloureuse de l’arrière du cou lors des mouvements peuvent également être présents. [1] Un teint gris ou marbré, des courbatures importantes et une grande fatigue font aussi partie des manifestations possibles. [1]

Des signes neurologiques graves mais inconstants peuvent survenir, notamment une somnolence, une confusion, un trouble plus profond de la conscience, une convulsion ou certains signes de lésion localisée du système nerveux central. [1]

Comment les signes se présentent-ils chez le nourrisson ?

Chez le nourrisson, les symptômes d’une méningite peuvent être peu caractéristiques malgré leur caractère inquiétant. [1] Un comportement inhabituel peut prendre la forme de geignements, de pleurs incessants, d’une irritabilité ou d’une somnolence anormale. [1] Le refus de s’alimenter, un teint gris ou marbré, un abattement, une faible réaction aux stimulations ou un bébé qui paraît « mou » constituent également des signes d’alerte. [1]

Appelez le 15 ou le 112 si un bébé présente un comportement inhabituel, refuse de s’alimenter, a un teint gris ou marbré, paraît abattu, réagit peu aux stimulations ou semble « mou ». [1]

Quand faut-il réagir en extrême urgence ?

Certaines méningites bactériennes à méningocoque peuvent provoquer très rapidement une infection généralisée appelée purpura fulminans. [1] Le purpura se manifeste par des taches hémorragiques étoilées rouge vif ou ressemblant à des bleus qui ne disparaissent pas lorsque l’on appuie dessus avec un doigt. [1] Chez un enfant présentant un syndrome méningé avec une fièvre élevée, ou chez un nourrisson au comportement inhabituel, il faut le déshabiller entièrement afin d’observer sa peau. [1]

Si de telles taches ne disparaissent pas à la pression du doigt, appelez immédiatement le 15 ou le 112. [1] Cette situation expose à un risque important d’état de choc pouvant entraîner le décès. [1]

Comment une méningite est-elle recherchée à l’hôpital ?

En présence de symptômes de méningite, une hospitalisation est indispensable. [1] Après l’examen clinique, le médecin réalise une ponction lombaire afin de prélever du liquide céphalorachidien entre deux vertèbres à l’aide d’une fine aiguille. [1] L’aspect clair ou trouble du liquide fournit une première orientation, puis des analyses recherchent sa composition, les germes présents et, si nécessaire, leur sensibilité aux antibiotiques. [1] Si aucun germe n’est identifié initialement, des tests biologiques complémentaires peuvent rechercher le virus ou la bactérie responsable. [1]

Des analyses sanguines, dont des hémocultures, sont également effectuées. [1] Un électroencéphalogramme, un scanner ou une IRM cérébrale peuvent être utiles dans un second temps si des complications ou des symptômes évoquant une lésion cérébrale apparaissent. [1] Ces examens complémentaires ne doivent pas retarder la mise en route du traitement. [1]

Quels sont les soins et les risques d’une méningite confirmée ?

L’évolution dépend de la cause de la méningite. [1] Les personnes sans déficit immunitaire atteintes d’une méningite virale guérissent généralement rapidement sans traitement spécifique, même si de rares séquelles sont possibles. [1] Les méningites bactériennes, fongiques ou parasitaires nécessitent respectivement un traitement antibiotique, antifongique ou antiparasitaire mis en œuvre au plus vite. [1]

Les complications documentées des méningites comprennent notamment un abcès cérébral, une hydrocéphalie, une récidive ou des séquelles neurologiques et sensorielles. [1] Chez l’enfant, les séquelles d’une méningite bactérienne peuvent inclure une baisse de l’audition ou une surdité, des troubles visuels, des difficultés d’attention ou des troubles des apprentissages. [1] Une surveillance particulière et prolongée est mise en place chez les enfants après la guérison d’une méningite. [1] La vaccination permet d’éviter une partie des décès et des séquelles graves liés aux méningites de l’enfant. [1]