Syndrome de l’enfant battu : comprendre et repérer les signes de maltraitance

L’expression « syndrome de l’enfant battu » a été employée à partir des années 1960 pour décrire une situation clinique concernant surtout de jeunes enfants soumis à des violences physiques graves, même si des enfants de tout âge peuvent être concernés. [3] Dans cette fiche, cette expression historique est replacée dans le cadre plus large de la maltraitance chez l’enfant, qui peut associer violences physiques, violences psychologiques et négligences. [3] [1] Un signe isolé ne permet pas à lui seul de conclure à une maltraitance, dont le diagnostic est décrit comme difficile et repose sur un ensemble d’informations recueillies avec prudence. [1]

Une notion plus étroite que l’ensemble des maltraitances infantiles

Dans sa définition historique, le syndrome de l’enfant battu désignait principalement les conséquences de violences physiques sérieuses, notamment des fractures, des gonflements des tissus mous et des ecchymoses. [3] La maltraitance infantile ne se limite toutefois pas aux blessures visibles : des négligences lourdes concernant notamment l’alimentation, le sommeil ou l’hygiène peuvent provoquer des dommages physiques graves. [1] Des humiliations répétées, une emprise, des exigences excessives ou des injonctions paradoxales peuvent également constituer une maltraitance psychologique mettant l’enfant en danger. [1] Le syndrome du bébé secoué est une situation distincte et plus précise, qui survient le plus souvent avant l’âge d’un an et fréquemment avant six mois. [1]

Quels signes physiques peuvent faire évoquer une maltraitance ?

Une maltraitance doit être envisagée lorsqu’une blessure ne correspond pas à l’âge ou au niveau de développement de l’enfant, lorsque le mécanisme invoqué paraît incompatible avec la lésion ou lorsque les explications changent selon le moment ou la personne interrogée. [1] Un retard dans le recours aux soins, des accidents domestiques répétés ou des plaintes physiques récurrentes sans cause claire peuvent aussi attirer l’attention. [1] Certaines ecchymoses sont particulièrement évocatrices lorsqu’elles sont multiples, d’âges différents, de grande taille, présentes chez un enfant qui ne se déplace pas seul ou situées sur des zones habituellement peu exposées aux chocs. [1] Une ecchymose reproduisant la forme d’une main ou d’un objet, ainsi qu’une contusion sans traumatisme retrouvé, constitue également un élément suspect à évaluer. [1] Des brûlures aux bords nets pouvant évoquer une immersion, des marques en forme de cigarette ou d’appareil ménager et des abrasions dues à des liens font partie des lésions décrites comme suspectes. [1] D’autres éléments possibles comprennent des fractures multiples d’âges différents, des morsures ou une lésion abdominale grave dont les circonstances restent floues ou incompatibles avec sa gravité. [1]

Les changements de comportement qui peuvent alerter

Une modification inhabituelle du comportement peut être évocatrice même en l’absence de signe physique apparent. [1] L’enfant peut notamment devenir craintif, replié, éviter le regard, présenter des troubles du sommeil ou des cauchemars. [1] Des troubles du comportement alimentaire, une agressivité nouvelle, un état émotionnel imprévisible ou une recherche d’affection sans discernement peuvent également être observés. [1] Chez l’enfant plus âgé ou l’adolescent, des fugues, des conduites à risque, une chute des résultats scolaires, une déscolarisation ou une tentative de suicide font partie des situations qui doivent conduire à envisager une maltraitance parmi les explications possibles. [1]

Le contexte familial ne suffit pas à établir le diagnostic

La maltraitance peut concerner des enfants de tout âge, y compris des nourrissons, et toucher toutes les classes sociales. [1] La prématurité, un handicap ou des troubles du développement ou du comportement sont décrits comme des facteurs augmentant la vulnérabilité de l’enfant. [1] Du côté de l’entourage, des violences conjugales, des addictions, un isolement social ou moral, des troubles psychopathologiques ou des antécédents personnels de violences subies pendant l’enfance peuvent être associés à un risque accru. [1] Ces facteurs décrivent une vulnérabilité et ne permettent pas, à eux seuls, d’affirmer qu’un adulte maltraite un enfant. [1] L’adulte qui accompagne l’enfant peut être un témoin passif ou l’auteur présumé, ce qui impose de recueillir les informations avec prudence. [1]

Comment la situation est-elle évaluée médicalement ?

L’évaluation médicale repose sur un examen clinique complet de l’enfant dévêtu et sur des entretiens menés avec l’enfant et son entourage. [1] L’examen comprend notamment la mesure de la croissance, l’évaluation du développement, l’inspection de la peau et des muqueuses ainsi qu’une palpation recherchant des fractures ou une atteinte interne. [1] Lorsque son âge le permet et avec son accord, un entretien seul avec l’enfant est préférable afin de lui permettre de s’exprimer spontanément. [1] Les questions doivent rester ouvertes, sans reformuler ni interpréter les propos de l’enfant, et ses silences doivent être respectés. [1] L’évaluation cherche notamment les discordances entre les lésions constatées et les explications données, sans déduire automatiquement de la seule apparence d’une blessure qui en est responsable. [1] [3]

Signes nécessitant une aide médicale immédiate chez un enfant de moins de 5 ans

Chez un bébé ou un enfant de moins de 5 ans, une difficulté à respirer, une coloration bleue, grise, très pâle ou marbrée, une perte de connaissance, une impossibilité de le réveiller ou une convulsion nécessitent d’obtenir immédiatement une aide médicale, quelle que soit la cause suspectée. [2] Un enfant gravement malade n’a pas besoin de présenter tous ces signes pour nécessiter une aide immédiate. [2]