Pneumorachis : causes, diagnostic, prise en charge et signes d’alerte

Le pneumorachis, aussi appelé pneumorrhachis, correspond à la présence d’air ou de gaz dans le canal rachidien, l’espace osseux qui contient la moelle épinière et les racines nerveuses. [2] [3] Cette anomalie rare est souvent découverte fortuitement sur un examen d’imagerie et peut ne provoquer aucun symptôme. [2] [3] Elle doit néanmoins être interprétée dans son contexte, car elle peut révéler un traumatisme important, une complication d’un geste médical, une infection ou, plus rarement, une compression des structures nerveuses. [2] [3]

Où l’air peut-il se trouver dans le canal rachidien ?

Le pneumorachis est dit épidural lorsque l’air se situe entre la dure-mère, enveloppe protectrice du système nerveux, et les parois du canal rachidien. [2] [3] Il est dit intradural lorsque l’air se trouve à l’intérieur de cette enveloppe, dans un espace sous-dural ou sous-arachnoïdien. [2] [3] Cette distinction compte particulièrement après un traumatisme : la forme épidurale est généralement moins préoccupante, tandis que la présence d’air intradural peut signaler une lésion associée grave. [3] Le pneumorachis ne doit pas être confondu avec le pneumocéphale, qui désigne la présence d’air à l’intérieur du crâne. [1] Les deux anomalies peuvent cependant être associées, notamment lorsque de l’air passe entre les espaces crâniens et rachidiens. [2] [3]

Quelles sont les causes possibles du pneumorachis ?

Les principales catégories de causes sont les traumatismes, les gestes médicaux ou chirurgicaux et les situations non traumatiques, notamment certaines infections ou maladies dégénératives de la colonne vertébrale. [2] [3] Après un traumatisme, l’air peut provenir d’une fracture de la base du crâne, d’une lésion de la colonne, d’un pneumothorax, d’un pneumomédiastin ou d’une lésion thoracique ou abdominale associée. [2] [3] L’air présent dans le thorax peut progresser le long des tissus du médiastin puis atteindre l’espace épidural en passant par les orifices empruntés par les nerfs rachidiens. [2] [3] Un pneumorachis peut aussi survenir après une chirurgie de la colonne, une ponction lombaire, une anesthésie péridurale ou un autre geste ayant introduit de l’air ou provoqué une brèche des enveloppes nerveuses. [2] [3] En dehors d’un traumatisme ou d’un geste médical, les causes décrites comprennent la migration de gaz provenant d’un disque intervertébral dégénératif, les infections productrices de gaz, certains abcès, des tumeurs et des variations importantes de pression liées notamment à une toux ou à des vomissements violents. [2] [3] Comme les données disponibles reposent largement sur des observations isolées, la cause exacte et le mécanisme de passage de l’air ne sont pas toujours identifiables avec certitude. [2] [3]

Quels symptômes peuvent accompagner un pneumorachis ?

La majorité des pneumorachis, en particulier les formes épidurales, ne provoquent pas directement de manifestation clinique. [2] [3] Lorsqu’ils existent, les symptômes dépendent de la quantité d’air, de sa localisation et d’une éventuelle compression de la moelle épinière ou des racines nerveuses. [2] Ils peuvent comprendre une douleur du dos ou suivant le trajet d’un nerf, des fourmillements, un engourdissement, une diminution de la sensibilité ou une faiblesse d’un ou plusieurs membres. [2] [3] Une compression importante peut entraîner une perte de force marquée, une paralysie ou des troubles du contrôle de la vessie et des intestins. [2] [3] Après un traumatisme, les symptômes neurologiques peuvent également provenir d’une fracture, d’une instabilité de la colonne ou d’une autre lésion associée plutôt que de l’air lui-même. [2] [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur l’imagerie, car l’examen clinique seul ne permet généralement pas d’identifier de l’air dans le canal rachidien. [2] [3] Le scanner est l’examen privilégié pour détecter le pneumorachis et préciser l’emplacement ainsi que l’étendue de l’air. [2] [3] Les radiographies simples peuvent manquer les petites quantités de gaz et sont donc moins performantes. [2] [3] Une IRM peut compléter le bilan lorsqu’il faut rechercher une atteinte de la moelle, une compression, une tumeur, une infection ou une autre cause, même si elle est moins sensible que le scanner pour visualiser le gaz. [2] [3] Dans un contexte traumatique, le bilan ne se limite pas à constater l’air : il recherche aussi une fracture du crâne ou de la colonne et des lésions du thorax, de l’abdomen ou du bassin. [3]

Dans quelles situations faut-il agir rapidement ?

Une faiblesse nouvelle ou qui s’aggrave, une paralysie, une perte de sensibilité, des troubles urinaires ou intestinaux ou une douleur croissante en présence d’un pneumorachis nécessitent une évaluation médicale urgente. [2] [3] Une prise en charge rapide est également nécessaire lorsque le pneumorachis est découvert après un traumatisme important, car il peut accompagner des lésions graves de la tête, de la colonne, du thorax ou de l’abdomen. [3] Des signes évocateurs d’une infection générale ou d’une méningite imposent aussi une évaluation sans délai, car une infection du canal rachidien ou des méninges fait partie des complications possibles. [2] [3] Ces situations ne permettent pas de déterminer soi-même si les symptômes viennent de l’air, d’une compression nerveuse ou de la maladie qui a causé le pneumorachis. [2] [3]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Il n’existe pas de recommandations thérapeutiques uniformes pour tous les pneumorachis, car cette anomalie est rare et les données publiées proviennent surtout de cas cliniques. [2] [3] La décision dépend des symptômes, de la localisation et du volume de l’air ainsi que de la cause et des lésions associées. [2] [3] Lorsqu’un patient est sans symptôme ou ne présente que des manifestations légères, une surveillance et un traitement conservateur sont souvent retenus pendant que l’air se résorbe. [2] [3] Le traitement vise surtout la cause, par exemple une fuite persistante de liquide cérébrospinal, un pneumothorax, une infection ou une lésion traumatique. [2] [3] Une compression responsable de symptômes neurologiques progressifs peut nécessiter une évacuation urgente de l’air, une décompression chirurgicale ou la réparation d’une brèche de la dure-mère. [2] [3] Les antibiotiques préventifs ne sont pas recommandés de façon systématique dans le pneumorachis traumatique, mais une infection avérée ou suspectée nécessite un traitement adapté à sa cause. [2] [3] Les médicaments, l’oxygène et les gestes invasifs mentionnés dans les publications relèvent d’une décision médicale individualisée et ne doivent pas être entrepris de manière autonome. [2]

Quelle est l’évolution habituelle ?

Dans la majorité des cas asymptomatiques, notamment après un traumatisme, l’air se résorbe spontanément et l’évolution est favorable. [2] [3] La découverte d’un pneumorachis ne suffit toutefois pas à prévoir l’évolution, qui dépend principalement de la cause et des éventuelles lésions associées. [2] [3] Les complications rares comprennent une aggravation neurologique par compression, une méningite et l’association à un pneumocéphale sous tension. [2] [3] Le suivi clinique et la nécessité d’une nouvelle imagerie sont donc déterminés au cas par cas selon les symptômes, la localisation de l’air et l’affection responsable. [2] [3]