Abcès cérébral : symptômes, diagnostic, traitement et risques

Un abcès cérébral, aussi appelé abcès du cerveau, est une poche de pus située à l’intérieur du cerveau. [1] Cette maladie peu fréquente est grave, car l’abcès et le gonflement qui l’entoure peuvent augmenter la pression à l’intérieur du crâne. [1] Sans traitement anti-infectieux et, selon la situation, sans intervention chirurgicale, un abcès cérébral peut être mortel. [1] Ses manifestations varient selon sa taille, sa localisation et l’importance de l’inflammation, ce qui empêche de le reconnaître à partir d’un symptôme isolé. [1] [2]

Comment un abcès se forme-t-il dans le cerveau ?

L’infection peut gagner le cerveau par extension directe depuis une autre région de la tête, notamment une dent, les sinus ou une oreille. [1] Elle peut aussi atteindre le cerveau par la circulation sanguine depuis un foyer infectieux situé dans une autre partie de l’organisme. [1] [2] Une blessure pénétrante de la tête ou une intervention neurochirurgicale peut également permettre à des bactéries de pénétrer dans le cerveau. [1] [2] Dans certains cas, l’origine de l’abcès reste inconnue. [2]

Les bactéries sont des causes fréquentes, mais certains champignons et le parasite Toxoplasma gondii peuvent aussi provoquer un abcès cérébral. [1] [2] Les abcès dus à la toxoplasmose ou à des champignons concernent notamment des personnes dont le système immunitaire est affaibli. [1] Cette immunodépression peut être liée, entre autres, à une infection par le VIH avancée ou à des médicaments utilisés après une greffe, contre un cancer ou contre certaines maladies auto-immunes. [1]

Quels symptômes peuvent apparaître ?

Les symptômes se développent souvent sur plusieurs jours ou plusieurs semaines. [1] [2] Ils peuvent comprendre des maux de tête, des nausées, des vomissements et une somnolence inhabituelle. [1] Des crises convulsives, une faiblesse d’un côté du corps, une modification de la pensée ou de la personnalité peuvent également survenir. [1] [2] Lorsque la pression intracrânienne continue d’augmenter, l’altération de la conscience peut progresser jusqu’au coma. [1]

Une fièvre et des frissons peuvent apparaître au début de l’infection, puis disparaître. [1] Chez certaines personnes, la fièvre est légère, tardive ou totalement absente. [1] [2] L’absence de fièvre ne permet donc pas d’écarter un abcès cérébral. [1] [2] Inversement, ces manifestations ne suffisent pas à établir le diagnostic, car une tumeur cérébrale, un accident vasculaire cérébral ou certaines lésions inflammatoires peuvent donner un tableau ressemblant. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Lorsqu’un abcès cérébral est suspecté, l’examen d’imagerie privilégié est une IRM du cerveau avec injection de produit de contraste. [1] [2] Si l’IRM n’est pas disponible, une tomodensitométrie, aussi appelée TDM ou scanner, avec produit de contraste peut être réalisée. [1] [2] L’IRM peut mieux montrer certaines anomalies précoces, mais l’imagerie ne distingue pas toujours immédiatement un abcès d’une tumeur ou d’un infarctus cérébral. [1] [2] Des examens complémentaires peuvent donc être nécessaires pour confirmer la nature de la lésion. [1]

Un prélèvement du pus par aspiration guidée par l’IRM ou le scanner peut permettre d’identifier le micro-organisme responsable. [1] L’échantillon est examiné et mis en culture afin d’aider les médecins à choisir un traitement anti-infectieux ciblé. [1] [2] Le traitement antibiotique n’est toutefois pas différé jusqu’à l’obtention des résultats des cultures. [1] [2] La ponction lombaire n’est habituellement pas réalisée en cas d’abcès cérébral, car elle peut provoquer un engagement du cerveau lorsque la pression intracrânienne est élevée et ses résultats sont peu spécifiques. [2]

Quels sont les principes du traitement ?

La prise en charge associe généralement un traitement anti-infectieux et le drainage de l’abcès. [1] [2] Les antibiotiques sont d’abord choisis selon les microbes suspectés, puis adaptés lorsque les analyses identifient l’organisme responsable et sa sensibilité. [1] [2] Le drainage peut être effectué par aspiration avec une aiguille guidée de façon stéréotaxique ou par une intervention chirurgicale ouverte. [1] [2] Le choix de la méthode dépend notamment de la taille, du nombre et de la localisation des abcès ainsi que de leur accessibilité chirurgicale. [1] [2] [3]

Dans certains cas particuliers, notamment pour de petits abcès profonds, un traitement médical sans drainage peut être envisagé avec une surveillance étroite par imagerie. [1] [2] Un abcès volumineux ou qui augmente de taille malgré les antibiotiques conduit généralement à envisager un drainage chirurgical. [1] [2] Des corticoïdes ou d’autres médicaments peuvent être utilisés dans certaines situations pour réduire l’œdème et la pression intracrânienne. [1] [3] Des médicaments anticonvulsivants peuvent aussi être administrés pour prévenir ou prendre en charge les crises. [1] [3]

Comment la réponse au traitement est-elle surveillée ?

Pendant le traitement antibiotique, des IRM ou des scanners répétés servent à vérifier que l’abcès diminue et ne continue pas à grossir. [2] La fréquence de cette imagerie dépend de la situation clinique, notamment lorsqu’un abcès est traité sans drainage. [2] Pendant le traitement, l’apparition d’une nouvelle fièvre ou de symptômes évoquant une augmentation de la pression intracrânienne justifie de demander rapidement une évaluation médicale. [3] La récupération peut être rapide ou lente selon l’éradication de l’abcès, la réussite du traitement chirurgical, le nombre d’abcès et l’état du système immunitaire. [1] [2]

Quels sont les risques et les complications ?

L’abcès et l’œdème qui l’entoure peuvent provoquer une augmentation de la pression intracrânienne. [1] [2] Cette pression élevée peut entraîner des lésions cérébrales irréversibles. [1] Si l’abcès fuit ou se rompt dans le liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière, il peut provoquer une méningite aiguë. [1] D’autres complications possibles comprennent des convulsions, des déficits neurologiques, une hydrocéphalie, un engagement cérébral ou le décès. [3] Même après une évolution favorable de l’infection, des séquelles neurologiques peuvent persister. [3]