Pneumocéphale : causes, symptômes, diagnostic et prise en charge

Le pneumocéphale, aussi appelé pneumocéphalie, correspond à la présence anormale d’air à l’intérieur du crâne. [1] Cet air peut se trouver autour du cerveau, dans le tissu cérébral ou dans les cavités contenant habituellement le liquide cérébrospinal. [1] La présentation est très variable, car certains patients n’ont aucun symptôme tandis qu’une accumulation d’air sous pression peut comprimer le cerveau et engager le pronostic vital. [1] Une suspicion de pneumocéphale nécessite une évaluation médicale immédiate, en particulier après un traumatisme de la tête, une intervention neurochirurgicale ou l’apparition de signes neurologiques. [1]

Pneumocéphale simple et pneumocéphale sous tension

Le pneumocéphale simple désigne généralement une collection d’air sans signe neurologique ni augmentation de la pression à l’intérieur du crâne. [1] L’air peut alors être progressivement absorbé par les tissus, mais une surveillance médicale reste nécessaire pour déterminer la cause et vérifier l’évolution. [1] Le pneumocéphale sous tension apparaît lorsque la collection d’air augmente, exerce un effet de masse et entraîne une hypertension intracrânienne ou une dégradation neurologique. [1] Cette forme est une urgence vitale qui peut nécessiter une décompression chirurgicale immédiate. [1]

Quelles sont les causes possibles ?

Les traumatismes de la tête ou du visage constituent la cause la plus fréquente, car une fracture du crâne peut créer une voie d’entrée pour l’air. [1] Un pneumocéphale peut également survenir après une opération crânienne, un geste réalisé au niveau de la colonne vertébrale, une anesthésie péridurale ou certaines autres procédures médicales. [1] D’autres causes comprennent certaines infections, des tumeurs et, plus rarement, des situations spontanées sans traumatisme ni intervention préalable. [1] L’air peut entrer par une déchirure des membranes entourant le cerveau ou être aspiré lorsque la perte de liquide cérébrospinal diminue la pression intracrânienne. [1] En présence d’une communication anormale, se moucher, tousser ou éternuer peut favoriser l’entrée d’air en augmentant brusquement la pression dans les sinus. [1]

Quels symptômes peuvent apparaître ?

De nombreux patients sont asymptomatiques et le pneumocéphale peut être découvert sur une imagerie réalisée après un traumatisme ou une intervention. [1] Lorsqu’ils sont présents, les symptômes peuvent comprendre des maux de tête, des nausées, des vomissements, des troubles de la mémoire, des difficultés à parler, des modifications de la sensibilité ou une faiblesse musculaire. [1] Des crises convulsives ou un écoulement de liquide clair par le nez, l’oreille ou un site opératoire peuvent également être observés. [1] Plus rarement, une personne peut percevoir un bruit de clapotement dans la tête lors de ses mouvements. [1]

Une altération de la conscience, une respiration anormale ou un arrêt cardiorespiratoire peuvent signaler un pneumocéphale sous tension et imposent une prise en charge immédiate. [1] Après une intervention crânienne ou rachidienne, des maux de tête persistants, une crise convulsive, un écoulement de liquide ou des signes d’infection doivent aussi faire rechercher cette complication. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose principalement sur un scanner cérébral sans injection de produit de contraste. [1] Cet examen détecte de très petites quantités d’air et permet d’en préciser la localisation et l’étendue. [1] Il recherche également des signes de compression caractéristiques d’un pneumocéphale sous tension et d’éventuelles lésions associées. [1] L’IRM peut être utile dans certaines situations, mais elle est moins sensible que le scanner et l’air peut y être confondu avec d’autres éléments. [1] L’examen clinique et le contexte servent à rechercher la voie d’entrée de l’air, une fuite de liquide cérébrospinal, une infection ou une autre lésion liée au traumatisme. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge dépend de la cause, du volume et de la localisation de l’air, des symptômes et de l’existence éventuelle d’une pression sur le cerveau. [1] Un pneumocéphale simple peut relever d’un traitement conservateur comprenant notamment le repos, une position adaptée, le traitement de la douleur et une oxygénothérapie décidée et surveillée par l’équipe médicale. [1] L’oxygénothérapie favorise la résorption de la collection en augmentant le gradient qui permet l’élimination de l’azote contenu dans l’air intracrânien. [1] Des scanners successifs peuvent être réalisés pour suivre la diminution de l’air. [1] Une intervention chirurgicale est indiquée notamment en cas de pneumocéphale sous tension, de symptômes, de récidive ou de persistance de certaines formes traumatiques. [1] L’objectif de l’intervention est de décomprimer les structures intracrâniennes et, lorsque cela est nécessaire, de fermer le défaut par lequel l’air pénètre. [1] Les antibiotiques préventifs n’ont pas montré de bénéfice protecteur dans le pneumocéphale traumatique, mais une infection telle qu’un abcès ou un empyème nécessite un traitement spécifique associant drainage et antibiotiques. [1]

Évolution, complications et précautions

Le pronostic d’un pneumocéphale simple est généralement favorable avec une prise en charge conservatrice adaptée. [1] Les complications possibles comprennent les crises convulsives, la méningite, l’abcès cérébral, l’engagement cérébral lié à un pneumocéphale sous tension et le décès. [1] Une intervention rapide améliore le pronostic du pneumocéphale sous tension. [1] Les variations de pression en avion peuvent augmenter le volume de l’air intracrânien. [1] Les délais proposés avant une reprise des voyages aériens varient selon le contexte, et une évaluation clinique avec imagerie peut être nécessaire avant le vol. [1] La reprise d’un voyage aérien doit donc être discutée avec l’équipe qui suit le pneumocéphale plutôt que décidée à partir d’un délai unique. [1]