Pancréatite aiguë ou chronique : symptômes, diagnostic et prise en charge

La pancréatite est une inflammation du pancréas, un organe situé dans la partie supérieure de l’abdomen qui produit des enzymes digestives et des hormones comme l’insuline. [4] La forme aiguë apparaît soudainement et régresse généralement, tandis que la forme chronique correspond à une inflammation persistante responsable de lésions irréversibles. [5] [3] Cette distinction est importante, car la pancréatite aiguë nécessite généralement une hospitalisation alors que la pancréatite chronique demande une prise en charge prolongée de la douleur, des troubles digestifs et de ses complications. [5] [3]

Quels sont les symptômes d’une pancréatite ?

La pancréatite aiguë provoque habituellement une douleur intense et persistante dans le haut de l’abdomen. [5] Cette douleur peut irradier dans le dos et s’accompagner de nausées ou de vomissements. [5] Certaines personnes présentent aussi des sueurs, une accélération du pouls, une respiration rapide, une baisse de la tension artérielle ou une coloration jaunâtre du blanc des yeux. [5]

Dans la pancréatite chronique, la douleur siège également dans le haut de l’abdomen et peut survenir par poussées avant de devenir constante. [3] Elle est souvent plus forte après les repas et peut être atténuée par une position assise ou penchée en avant. [3] Lorsque la production d’enzymes digestives diminue, les selles peuvent devenir volumineuses, malodorantes et huileuses. [3] Cette mauvaise absorption des aliments peut entraîner une perte de poids, une dénutrition et des carences en vitamines. [3]

Quelles sont les principales causes ?

Les calculs biliaires et la consommation importante d’alcool sont les principales causes de pancréatite aiguë. [5] Un calcul biliaire peut obstruer la zone où s’évacuent les sécrétions pancréatiques et provoquer une inflammation du pancréas. [5] Parmi les causes moins fréquentes figurent certains médicaments, un taux élevé de triglycérides ou de calcium, des infections virales, un traumatisme, une intervention sur les voies biliaires, une obstruction tumorale et certaines prédispositions génétiques. [5]

La consommation importante d’alcool et le tabagisme sont deux facteurs majeurs de pancréatite chronique. [3] Des anomalies génétiques, une pancréatite auto-immune ou l’obstruction du canal pancréatique par un calcul ou une tumeur peuvent également être en cause. [3] Dans certains cas, aucune cause évidente n’est retrouvée. [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Les symptômes seuls ne permettent pas de confirmer une pancréatite aiguë. [5] Le médecin associe l’examen clinique à des analyses de sang et, selon la situation, à des examens d’imagerie. [5] L’échographie recherche notamment des calculs biliaires, tandis que le scanner aide à évaluer l’inflammation et à détecter les complications des formes graves. [5] Une imagerie par résonance magnétique spécialisée ou une échographie endoscopique peut compléter le bilan des canaux biliaires et pancréatiques. [5]

Le diagnostic de pancréatite chronique repose sur les symptômes, les antécédents, l’imagerie et les tests de la fonction pancréatique. [3] Le scanner ou l’IRM peuvent montrer des calcifications, des anomalies des canaux ou un pseudokyste, mais les examens peuvent être moins parlants au début de la maladie. [1] [3] L’analyse des selles peut rechercher une mauvaise absorption des graisses ou une diminution de l’élastase, qui indique une insuffisance pancréatique. [3] Les taux sanguins d’amylase et de lipase sont moins utiles dans la pancréatite chronique et peuvent même être normaux lorsque le pancréas a perdu une partie importante de sa fonction. [1] [3]

Comment la pancréatite aiguë est-elle prise en charge ?

Une pancréatite aiguë nécessite généralement une hospitalisation, y compris lorsqu’elle est légère. [5] La prise en charge comprend notamment le traitement de la douleur, l’administration de liquides par voie intraveineuse et une stratégie nutritionnelle adaptée à la tolérance du patient. [5] Les formes sévères demandent une surveillance intensive et peuvent nécessiter une assistance respiratoire ou circulatoire. [5] Des antibiotiques sont utilisés lorsqu’il existe des signes d’infection. [5] Lorsqu’un calcul biliaire entretient une obstruction, une endoscopie peut permettre de retirer le calcul, et l’ablation de la vésicule biliaire est généralement réalisée pendant l’hospitalisation. [5]

La pancréatite aiguë nécrosante est une forme grave dans laquelle une partie du tissu pancréatique meurt. [5] Si la nécrose doit être traitée, une approche progressive peut associer un drainage mini-invasif puis, si nécessaire, le retrait endoscopique des tissus nécrotiques résiduels. [2] Ces interventions spécialisées nécessitent une équipe pluridisciplinaire et un plateau technique adapté. [2]

Comment la pancréatite chronique est-elle traitée ?

La prise en charge vise à soulager la douleur, ralentir la progression de la maladie et traiter l’insuffisance pancréatique ou le diabète. [3] Les personnes atteintes de pancréatite chronique doivent éviter l’alcool et arrêter de fumer, même lorsque l’alcool n’est pas la cause identifiée. [3] La stratégie contre la douleur peut associer des adaptations alimentaires et des médicaments, mais son efficacité est variable. [3] Le recours croissant aux opioïdes expose à un risque de dépendance et nécessite une prise en charge médicale encadrée. [3]

En cas d’insuffisance pancréatique, des enzymes pancréatiques prises au cours des repas peuvent améliorer l’absorption des aliments et rendre les selles moins grasses. [3] Une supplémentation en vitamines liposolubles peut également être nécessaire. [3] Une endoscopie peut traiter certains calculs ou rétrécissements qui obstruent le canal pancréatique. [3] Une intervention chirurgicale peut être envisagée chez des patients sélectionnés selon l’anatomie des canaux, la présence d’une masse inflammatoire et les complications. [3]

Quelles complications et quel suivi sont possibles ?

Une pancréatite aiguë sévère peut provoquer une nécrose, une infection, une chute importante de la tension artérielle ou une défaillance des reins, des poumons ou du cœur. [5] Un pseudokyste, qui correspond à une poche de liquide autour du pancréas, peut disparaître spontanément ou devenir douloureux, obstructif ou infecté. [5] [3] Dans la pancréatite chronique, la destruction progressive des cellules pancréatiques peut entraîner un diabète. [3] Ce diabète expose aussi à un risque d’hypoglycémie en raison d’une diminution du glucagon, une hormone qui s’oppose aux effets de l’insuline. [3] La pancréatite chronique est également associée à un risque accru de cancer du pancréas. [3] Une aggravation inexpliquée des symptômes ou un rétrécissement du canal pancréatique conduit le médecin à rechercher notamment un cancer par des examens complémentaires. [3]