Otite externe : symptômes, diagnostic, traitement et prévention

L’otite externe est une inflammation aiguë de la peau du conduit auditif externe, le canal qui relie le pavillon de l’oreille au tympan. [3] Elle est le plus souvent causée par une infection bactérienne et, plus rarement, par un champignon. [3] Elle se manifeste principalement par une douleur intense à l’entrée de l’oreille, souvent accompagnée de démangeaisons, d’une sensation d’oreille pleine et d’un écoulement. [1] L’examen à l’otoscope permet de confirmer l’atteinte du conduit, d’observer le tympan et de rechercher une autre cause de douleur. [1]

Quelle partie de l’oreille est atteinte ?

L’otite externe ne touche que le conduit auditif externe, contrairement à l’otite moyenne aiguë et à l’otite séreuse, qui concernent l’oreille moyenne. [3] La peau de la partie externe du conduit produit du cérumen, qui protège ses parois, piège des corps étrangers et limite la prolifération bactérienne. [3] La suppression du cérumen ou une lésion de la peau fragilise cette protection naturelle et favorise l’infection. [3]

Quels sont les symptômes de l’otite externe ?

Les premiers symptômes peuvent être des démangeaisons du conduit et une sensation de plénitude de l’oreille. [1] La douleur apparaît ensuite et peut devenir rapidement intense, lancinante ou pulsatile. [1] Elle peut empêcher de dormir, s’accentuer en position couchée et augmenter pendant la mastication. [1] La douleur est généralement déclenchée ou renforcée lorsque l’on appuie sur le tragus, petite saillie située devant l’entrée de l’oreille, ou lorsque le pavillon est tiré. [1]

Un écoulement d’abord clair puis purulent peut apparaître. [1] Le conduit devient rouge et gonflé, parfois jusqu’à être complètement obstrué. [1] Un gonflement autour de l’oreille ou une augmentation du volume des ganglions du cou sont plus rares. [1] L’otite externe aiguë habituelle ne s’accompagne généralement pas de fièvre. [1]

Quelles sont les causes et les situations favorisantes ?

Les grattages, l’utilisation répétée de cotons-tiges, un lavage brutal de l’oreille et certains produits irritants peuvent blesser la peau du conduit. [3] Un bouchon de cérumen volumineux ou dur et un embout de prothèse auditive mal adapté peuvent également favoriser une otite externe. [3] Les baignades ainsi que les environnements chauds et humides facilitent la stagnation de l’eau et la macération de la peau du conduit. [3] Cette humidité modifie l’équilibre du conduit et favorise la prolifération des germes. [3]

Un conduit auditif long, étroit ou coudé peut retenir davantage l’humidité et les sécrétions. [3] Le diabète, les allergies, l’atopie, l’eczéma et le psoriasis sont associés à des épisodes plus fréquents. [3] Une utilisation prolongée d’antibiotiques ou de médicaments immunosuppresseurs peut aussi favoriser leur survenue. [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le médecin recherche notamment la douleur provoquée par la pression sur le tragus ou par la traction du pavillon. [1] Il examine le conduit avec un otoscope, même si l’introduction de cet instrument peut être douloureuse lorsque le conduit est très sensible. [1] L’examen peut montrer un conduit rouge, gonflé et douloureux contenant des sécrétions blanchâtres. [1] Il sert aussi à déterminer si l’infection paraît bactérienne ou mycosique et à vérifier si le tympan est fermé. [1]

D’autres causes de douleur doivent être écartées, comme un bouchon de cérumen gonflé par l’eau, un corps étranger ou un furoncle du conduit. [1] Un zona de l’oreille peut provoquer une douleur brûlante accompagnée de vésicules sur le pavillon ou dans le conduit. [1] Le médecin recherche aussi une infection de la peau voisine et, plus rarement, une tumeur du conduit auditif externe. [1]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement d’une otite externe aiguë non compliquée est local et repose sur des gouttes auriculaires prescrites selon la cause identifiée. [2] Les gouttes sont antibiotiques lorsque l’infection est bactérienne et antifongiques lorsqu’elle est mycosique. [2] Le choix des gouttes dépend notamment des allergies connues et de l’état du tympan observé pendant l’otoscopie. [2] Le traitement dure habituellement de 7 à 10 jours, selon la fréquence d’instillation et les modalités indiquées par le médecin. [2]

Le nettoyage médical du conduit améliore l’efficacité du traitement en retirant les sécrétions qui gênent l’action des gouttes. [2] Lorsque le conduit est très rétréci ou obstrué, un tampon auriculaire expansible peut être mis en place afin de faciliter la pénétration des gouttes. [2] La douleur peut être traitée par un antalgique de type paracétamol. [2] Les anti-inflammatoires non stéroïdiens utilisés contre la douleur, en particulier l’ibuprofène et le kétoprofène, doivent être évités en raison du risque de complications infectieuses graves. [2] Les antibiotiques administrés par voie générale sont réservés aux formes graves, notamment à la périchondrite et à l’otite externe nécrosante. [2]

Quelle est l’évolution et quelles complications sont possibles ?

Avec un traitement adapté, la guérison est généralement obtenue en quelques jours et les complications sont rares. [1] Les récidives sont toutefois fréquentes lorsque les facteurs favorisants ne sont pas corrigés. [1] La périchondrite est une infection du pavillon, qui devient rouge, gonflé et très douloureux. [1]

L’otite externe nécrosante est une complication agressive qui associe l’infection du conduit à une atteinte de l’os temporal et de la base du crâne. [1] Elle survient le plus souvent chez les personnes diabétiques et ne répond pas aux traitements habituels de l’otite externe. [1] Elle peut se manifester par une douleur très sévère irradiant vers la base du crâne, de la fièvre et une grande fatigue. [1] Des acouphènes, des vertiges, une baisse de l’audition ou une paralysie de nerfs crâniens peuvent également être observés. [1]

L’otite externe est dite chronique lorsqu’elle persiste au-delà de quatre semaines ou lorsque plus de quatre épisodes surviennent en un an. [1] Dans la forme chronique, la douleur est moins forte, mais les démangeaisons sont constantes et l’écoulement persiste. [1] Le grattage entretient les lésions superficielles de la peau et favorise de nouveaux épisodes aigus. [1]

Suivi et prévention des récidives

À la fin du traitement, un examen par otoscopie est nécessaire pour vérifier la guérison. [2] Ce contrôle recherche notamment une mycose résistante, une anomalie du conduit, une perforation du tympan ou une maladie de l’oreille moyenne. [2] Pour prévenir les récidives, il faut éviter les cotons-tiges, qui retirent le cérumen protecteur. [1] [2] Il est également important d’éviter la macération du conduit après les douches ou les baignades. [1] [2] Les maladies de peau proches de l’oreille doivent être prises en charge et le grattage du conduit doit être évité. [1] [2]